– Элиотта, – шёпотом подсказал мальчик.
– Вы обвиняете молодого Элиаса в… как там говорится?.. В плохих… делах. Это так печально! Моё сердце готово разорваться от горя, и я, наверное, могу умереть в любой момент.
– Учитывая, что ты уже мёртв, я удивлюсь, – насмешливо протянул Мааау.
– Что?! Я… Я мёртв?! – испугался Базиль.
– Всё в порядке, – поспешил успокоить его Калеб. – Когда-то давным-давно ты работал здесь, но однажды тебе на голову упала плохо стоящая на верхней полке энциклопедия. Смерть наступила мгновенно – и совершенно незаметно. Теперь ты одновременно привидение и агент ОБК.
– Привидение?! – поразился мужчина. – Фантастика! Я всегда обожал всё сверхъестественное! Но… что я здесь делаю?
– ОБК – суд – Элиотт! – сердито напомнил кот, который начинал терять терпение.
– Ах да, действительно! Уважаемый судья, уважаемые крысы! Эмиль невиновен! Он… Ааа!!! Моя рука! Я вижу сквозь собственную руку! Помогите! Моё тело стало прозрачным. Что случилось?!
– Энциклопедия – хрясь! – привидение! – сократил объяснение кот, определённо обладающий даром описывать любое событие тремя словами.
Базиль возликовал:
– О да! А я и забыл… Прекрасно! Давайте начнём сначала: уважаемый судья, уважаемые крысы! Я ответственно заявляю, что мой клиент, молодой Эрик…
– Элиотт, – прошептал мальчик.
– Ах, простите, юный Элуа… эээ… поступил так нечаянно!
Элиотт схватился за голову. С защитой такого «адвоката», наполовину глухого, полностью мёртвого и к тому же страдающего беспамятством, он обречён! И действительно, вердикт не заставил себя долго ждать. Царственно поднявшись на задних лапах, Месье Кот широко раскрыл пасть и, схватив острыми клыками небольшой деревянный молоток, лежащий у него под боком, трижды энергично постучал по трибуне, а затем торжественно объявил:
– После краткого совещания с самим собой Специальный Трибунал выносит решение…
Повисла театральная пауза.
– Решение! Решение! Решение! – нетерпеливо зашуршали на скамейках крысы.
Элиотт задрожал.
Чёрный кот снисходительно улыбнулся:
– На основании кодекса ОБК обвиняемый приговаривается к… уничтожению!
4. Маленькая пустяковая операция
К уничтожению?! Что это значит? Они же не собираются его убить?! Мёртвая тишина, воцарившаяся в комнате, не предвещала ничего хорошего. Даже механические крысы не осмеливались заговорить.
– Элрик очень бледен, – наконец заметил горе-адвокат Базиль.
Калеб поспешил к Элиотту с бутылкой воды:
– Попей, тебе станет легче! Не волнуйся: уничтожение – это маленькая пустяковая операция. Из твоего мозга просто сотрут воспоминания об ОБК. Их уничтожат. А потом тебя сразу освободят.
Уничтожат воспоминания?! А вдруг он после этого станет таким же, как Базиль, который даже имя своего подзащитного правильно произнести не может? Нет, Элиотт категорически отказывается. К тому же он НЕ ХОЧЕТ забывать то, что произошло. Ему открылось множество удивительных вещей: двойная жизнь Калеба, который днём работал суперкрутым библиотекарем, а ночью перевоплощался в мегакрутого секретного литературного агента. Живые механические крысы ОБК. Кот со скверным характером, но умеющий разговаривать. Базиль-привидение… Элиотт был готов поспорить, что эта библиотека, которую он, как наивно полагал, хорошо знает, хранит кучу неразгаданных тайн! Первый раз в его жизни происходило что-то поразительное и интересное! Что-то, что заставило позабыть об унылой повседневности, о постоянном преследовании Шарли. Да ни за что на свете он не отдаст свою память!
Элиотт взбунтовался:
– Никто не смеет прикасаться к моему мозгу! Я отказываюсь от уничтожения!
– Посмотрите на этого трусишку! – ухмыльнулся кот. – Тебе только что сказали: процедура абсолютно безопасна. Больно не будет!
Элиотту показалось, что здесь безжалостное животное немножко лукавит.
– Процедура проста, – продолжил кот. – Мы направляем лазерную ручку во внутреннюю часть твоего черепа и непосредственно в мозгу записываем ложные воспоминания поверх настоящих. Всё пройдёт быстро и безопасно, если не будешь дёргаться!
Объяснения кота ничуть не успокоили мальчика. Скорее наоборот. Не теряя надежды, он обратился к Калебу:
– Пожалуйста, наверняка же есть другой способ!
Как глава ОБК библиотекарь должен был знать правила и обеспечивать соблюдение законов тайной организации. Но рокер прежде всего обладал большим сердцем, которое сейчас, вздрогнув, смягчилось:
– Хорошо, обойдёмся без уничтожения! Но только потому, что ты наш постоянный читатель.
Мальчик вздохнул с облегчением. Месье Кот, недовольно махнув чёрным хвостом, торчащим из-под мантии судьи, презрительно фыркнул:
– Пфф… У людей никаких принципов!
Калеб выразительно посмотрел на него:
– Вместо того чтобы критиковать, ты бы лучше перечитал правила ОБК:
Обвиняемый может быть освобождён от уничтожения, если поклянётся не разглашать тайну, а также обязуется выполнить три миссии на благо общих интересов различных служб Отряда.
Страница тысяча шестьсот сорок три, параграф восьмой. Я бы добавил, что в произошедшем виноват не только Элиотт. Хочу заметить, это ты первым заговорил с ним, вместо того чтобы просто мяукать. И это ты позвал крыс-агентов и отдал приказ арестовать мальчика. С ОБК я познакомил его уже позже… Если Элиотту и известно больше чем положено, то не только из-за его несанкционированного присутствия в библиотеке. Из-за нас тоже. Я считаю, мы должны проявить снисходительность.
Пушистый чёрный хвост предательски заходил из стороны в сторону, выдавая недовольство хозяина.
– Ну, раз вы оба настаиваете, – проворчал кот, – Специальный Трибунал меняет свой вердикт и приговаривает обвиняемого к общественным работам. Осуждённый должен немедленно приступить к выполнению первого поручения! – Привычно нагнетая обстановку, он снова выдержал театральную паузу.
Элиотт с нетерпением ждал, какое увлекательное задание ему дадут. Каких ещё необычных существ он встретит? Какая волшебная тайна ему откроется?
Но приговор судьи не оправдал ожиданий мальчика:
– Объявляю первую миссию Элиотта: Чтение и Служение… в Секции Сортировки Архивов!
5. Даже секретные агенты должны наводить порядок
Элиотт понятия не имел, что представляет собой эта Секция Сортировки Архивов, но по названию догадался о предстоящем кошмаре. Его хотят заставить заниматься самым отвратительным на свете: наводить порядок!!! Это уже не общественные работы, а самая настоящая пытка. Даже крысы, которых он до сих пор считал равнодушными и холодными роботами, потрясённо запричитали:
– Архивы?! Парнишка не заслужил такого сурового наказания!
– Будем надеяться, у него нет аллергии на пыль.
– И он не страдает астмой…
– Бедняжка… Если бы его попросили вымыть туалеты – было бы ещё куда ни шло!
– Я всегда говорил: кошки – самые безжалостные судьи! Они жестоки от природы.
Среди всего этого шума никто не обратил внимания на Базиля, который покидал комнату изрядно озадаченным:
– Почему стена такая мягкая? Странно! Я даже могу в неё погрузиться…
Калеб хлопнул в ладоши, призывая к тишине, и рассмеялся, глядя на Элиотта:
– Ну же, не смотри так трагично! Поверь, ты отправляешься в не самый ужасный отдел ОБК.
Неужели?! Вряд ли можно представить занятие менее увлекательное, чем сортировка и расстановка книг по полкам! Элиотту хотелось совсем другого: увлекательной, героической миссии… Задания, напоминающего жизнь отважного Жоржа Безымёна! Только вот смог бы он противостоять тысячам опасностей, как его любимый книжный герой? Он, не сумевший дать отпор Шарли, не говоря уж о том, чтобы бросить ей вызов?
Внезапно ему стало стыдно: возможно, кот обладал шестым чувством и догадался о трусости Элиотта. Или просто понял: этот парень недостоин работы настоящего секретного агента…
– Ты в порядке? – спросила крыса, устроившаяся у