По настоянию Шарлотты они приехали к ней домой. Она чувствовала себя разбитой и одновременно взбудораженной, так что могла успокоиться только среди своих вещей и запахов.
— А как же Миранда? — спросил Тед. — Мы ведь не станем посвящать ее в свои дела?
— О, разумеется, я скажу ей: знаешь, дорогая, наш профессор — маньяк, он убил свою жену, — растягивая слова, манерно произнесла Шарлотта. — А назавтра эту новость будут обсуждать в университетских туалетах. Тед, я хочу, чтобы ты знал: я согласилась на это, только чтобы успокоить твое воображение. Меня ты нисколько не убедил.
Тед посмотрел на нее и ухмыльнулся: он точно знал, что Шарлотта струсила.
В квартире было тихо и темно. Шарлотта заглянула в комнату Миранды: та спала, а ее волосы разметались по клавиатуре ноутбука. Миранда всегда засыпала, когда выполняла задания Феррэла. И зачем только она поступила на эти курсы? — недоумевала Шарлотта.
Заговорщики решили устроиться в кухне. Из вежливости Шарлотта предложила гостю на выбор кофе, колу или пиво. Тед отказался. Они оба думали об одном: нужно поскорее набрать номер, чтобы покончить с этой ужасной шаткостью.
Тед вынул из кармана листок с номером телефона и стал набирать цифры.
Шарлотта сидела на стуле, но ей казалось, что под ней раскаленные угли. Ее взгляд безостановочно блуждал по кухне, то и дело возвращаясь к довольному лицу Теда.
Когда мускулы на его щеках напряглись, она догадалась, что на том конце провода подняли трубку.
Тед сделал все так, как они договорились. Он представился студентом-юристом и в деликатных выражениях сформулировал цель своего звонка: в качестве домашнего задания его группе поручено провести собственное расследование дела миссис Феррэл и тому подобное.
Шарлотта внимательно следила за выражением глаз Теда. Они казались вполне серьезными, если бы не вспыхивающая время от времени искорка, как будто собеседник рассказывал ему неприличный анекдот.
Тед долго и витиевато благодарил, а потом положил трубку на рычаг. Шарлотта пыталась прочесть по его лицу ответ, но оно было бесстрастным. Тед молчал, а Шарлотта готова была отдать все, чтобы услышать «да» или «нет». Лучше «нет».
— Не молчи, — умоляюще произнесла она.
— Мистер Рональд Феррэл… — по слогам произнес Тед, а потом резко добавил: — виновен.
Шарлотта охнула и уронила голову на руки. Она не хотела, не могла верить этому, но не станет же полицейский лгать. Прошло столько лет, какой резон оговаривать человека?
— Он сказал, что, если поискать, в доме Феррэла наверняка найдутся доказательства его виновности. Тогда ему все сошло с рук, значит, нечего опасаться. Улики есть, я уверен. Но как к ним подобраться?
Тед красноречиво посмотрел на Шарлотту, как будто подсказывая ей правильный ответ на свой вопрос.
— Нет, ни за что. Даже не говори мне об этом.
Шарлотта догадалась, о чем просил Тед, но она не станет шпионить за своим работодателем. Это подло и низко.
— Извини, Тед, у меня разболелась голова. Хочу прилечь.
— Я понял, — надулся Тед. — Ты, вероятно, влюбилась в Феррэла, и эта любовь застит тебе глаза. Можешь и дальше терпеть его насмешки. Мне все равно.
Он встал и отвернулся к окну, ожидая, когда Шарлотта опровергнет его слова. Но Шарлотта молчала. Слова, брошенные наугад, не рассердили ее, как рассчитывал Тед, а скорее удивили.
Странная мысль, подумала она вдруг, я и Рональд. Про себя она уже давно называла профессора Рональдом. Так было проще и меньше пафоса. Шарлотта всегда считала, что не выносит своего босса, а иные его привычки так просто казались ей непристойными и отвратительными. Почему же тогда она не набросилась на Теда с кулаками или хотя бы не попыталась оправдаться? Как много вопросов за один вечер…
Неожиданно в дверь позвонили. Шарлотта испуганно вздрогнула и взглянула сначала на часы, а потом на Теда.
— Поздновато для визитов, — обиженно поддел ее Тед.
— Посиди тут, я открою, — попросила она. — Надеюсь, звонок не разбудил Миранду.
Шарлотта осторожно повернула ключ в замочной скважине и приоткрыла дверь. Нежданным гостем оказался Рональд Феррэл.
Увидев его, Шарлотта побледнела и едва не лишилась чувств.
— Вам плохо? — испугался профессор.
— Нет-нет, все о'кей, — поспешила ответить Шарлотта. — Что случилось? Я собиралась ложиться спать.
— Прошу простить меня, но я увидел свет в окне и подумал, что вы не спите.
Он был так вежлив и обходителен, что Шарлотте стало стыдно за свои подозрения.
— Можно войти? — спросил он. Шарлотта хотела было впустить гостя, но, вспомнив о Теде, решила этого не делать, чтобы не усложнять ситуацию. Тед вполне мог обвинить профессора в убийстве прямо у нее на кухне.
Только не на моей кухне! — твердила про себя Шарлотта. Дело было не в кухне и даже не в обвинениях. Ей не хотелось, чтобы Рональд застал у нее Теда в столь позднее время. Конечно, удивить профессора было трудно, но у него могло бы сложиться дурное впечатление. Шарлотте хотелось думать, что она держит своего работодателя на лестнице исключительно по этой причине.
— А нельзя отложить до завтра? — осторожно спросила она.
В это время из кухни послышался кашель. Рональд удивленно вскинул бровь:
— Так вы не одна. Так бы и сказали. Можете опоздать завтра на часок-другой, я не обижусь. — Он все смотрел на дверь кухни и насвистывал какой-то мотивчик.
— Это не то, что вы думаете, — зачем-то начала оправдываться Шарлотта. — Знакомый проводил меня домой. Мы как раз прощались, когда вы позвонили.
— Да-да, я все понимаю. — Он улыбался слишком понимающе, до неприличия, и Шарлотта вновь возненавидела его всей душой. — Я, собственно, заехал забрать у вас работы моих студентов. У вас было время с ними ознакомиться?
Он снова выразительно посмотрел в сторону кухни, и Шарлотта, разозлившись, решила не отвечать.
Она прошла в свою спальню и, не включая свет, нащупала папку с распечатками работ. Она мимоходом подумала, что, если бы профессор относился к компьютеру, как относятся все современные люди, то он воспользовался бы электронной почтой, и не пришел бы к ней в дом в неурочный час, и не увидел бы то, что увидел. Выйдя из комнаты, Шарлотта обнаружила, что рядом с Феррэлом стоит Тед. Они что-то оживленно обсуждали.
Шарлотта с трудом подавила в себе трусливое желание убежать обратно в спальню и запереться на ключ и с невозмутимой улыбкой двинулась к мужчинам.
— Не знал, что вы дружны, — уже с неприкрытой издевкой сказал Феррэл.
Тед улыбнулся, а Шарлотте оставалось лишь опустить глаза.
— Вы, кажется, собирались прощаться? — спросил Феррэл, обращаясь к Шарлотте.
— Я еще не допил свой кофе, — солгал Тед. — Шарлотта варит прекрасный кофе.
— Я представляю. — Феррэл