И что-то вдруг кольнуло память: какое-то ускользающее воспоминание…
– Я вас знаю? Встречала прежде? – прошептала девушка срывающимся шепотом. – До последнего года?
И тут же снова захлебнулась стоном, потому что маркиз, продолжая смотреть в глаза, положил пальцы на едва прикрытый треугольник плоти и надавил на какую-то точку, а потом потер, отчего Аре стало и больно и непередаваемо хорошо – больно потому, что хотелось чтобы нажал сильнее. Между ног требовательно заныло, обдавая волнами томления.
Зрачки мужчины расширились до предела, почти закрыв радужку, на лбу заблестел пот. Он издал хрип, словно сдавался самому себе, и склонился к промежности девушки. Прихватил губами плоть через ткань и надавил на распаленную расщелину горячим языком, водя им вверх-вниз, вверх… и мучительно медленно внииииз. Как раз там, где это было острее, восхитительнее, умопомрачительнее всего, так что от наслаждения на глаза наворачивались слезы.
Когда Ара попыталась вывернуться, ускользнуть от этой ласки, больше похожей на пытку и разрывавшей её новыми непонятными ощущениями, крепко стиснул её бедра, распахивая их ещё шире, закидывая ноги девушки себе на плечи.
А движения рта изменились: стали настойчивей и бесстыдней. Теперь он посасывал, прикусывал, выводил обжигающие узоры на шелке белья, толкался кончиком языка туда, где начинался вход в самое сокровенное. Наверное, если бы он коснулся напрямую, не через ткань, Ара сошла бы с ума. Просто рассыпалась пылающими углями…
Она сама не заметила, как зарылась одной рукой в его короткие волосы, получая дополнительное наслаждение от ощущения их жесткости, от возможности притянуть его ближе. О Боже… как это слаааадко… Да! Даа!
Девушка уже непрерывно постанывала, изгибаясь и неосознанно двигая бедрами, а маркиз в ответ издавал хриплое рычание, большее похожее на животное. Теперь от него пахло иначе – ничем конкретным, просто… иначе. И этот аромат погружал Ару в алое марево вожделения, туманил разум, заставлял снова и снова подаваться всем телом ему навстречу, буквально вдавливаться в язык…
И когда она почувствовала его пальцы под бельем, тянущие за края ткани, избавляющие от этой последней преграды, то приподняла таз, чтобы ему было удобнее. Бедра обнажились уже до половины, когда маркиз вдруг… остановился.
С шумным вздохом оперся лбом о её промежность, а потом встал, отвернулся и бросил:
– Приведите себя в порядок.
Пару секунд Ара ошеломленно смотрела ему в спину, все ещё до предела возбужденная, тяжело дышащая и не соображающая, а потом горло стиснуло, и на глазах выступили слезы.
Он посмеялся над ней? Доказал превосходство? Продемонстрировал, что несмотря на всю аристократическую спесь, она ничем не отличается от любой другой девки, готовой по первому же щелчку пальцев ублажить его? Несмотря на то, что они не дошли до конца, девушка чувствовала себя оплеванной и обесчещенной.
Ара подтянула белье, опустила ноги на пол и оправила подол. Было мучительно больно и стыдно: не она его остановила, как должна была – он первый прекратил. А ещё страшно – страшно из-за испытанной неконтролируемой жажды продолжения и собственной неспособности отказаться от этого удовольствия. Прежде Ара никогда так не теряла голову. И ладно бы все произошло с любимым мужчиной, но лорд Кройд вызывал в ней в лучшем случае глухую неприязнь. Тогда почему это случилось?..
Когда маркиз повернулся, то выглядел уже, как обычно: холодно, отстраненно, высокомерно. Только на висках до сих пор блестели капли пота.
– Если желаете, можете закончить трапезу здесь или у себя. Рано утром мне нужно уехать по делам, поэтому встретимся в следующий раз не раньше завтрашнего вечера.
И не дожидаясь ответа, направился к двери. На смену растерянности и стыду пришел кипящий гнев. Она не позволит маркизу после произошедшего бросить её наедине с этим гадким чувством использованности и ненависти к себе!
– Почему же вы остановились? – с вызовом кинула она. – Ведь ещё немного и вы могли унизить меня так, что я до конца жизни не забыла бы ваш урок!
Маркиз, уже положивший ладонь на дверную ручку, обернулся и стремительно вернулся. Уперся в подлокотники, нависнув над Арой и заставив её вжаться в спинку кресла. В доли секунды в глаза вернулся огонь, а в голос – звериное желание.
– Я остановился потому, что ещё немного и не сдержался бы. И ни секунды бы потом не пожалел, – голос упал до хриплого шепота, заставившего девушку покрыться мурашками. – И мне бы это понравилось… – губы коснулись её уха, опаляя горячим дыханием, – вы даже не представляете, насколько бы мне это понравилось и нравилось ещё много-много часов… А вот вы наутро пожалели бы и ещё неделю не смогли нормально ходить.
Он распрямился и, более не оборачиваясь, покинул комнату.
***
В ту ночь Ара заснула быстрее, чем накануне, но слишком взбудораженный разум посылал путаные видения, от которых девушка хмурилась и ворочалась. Какие-то смутные образы, обрывки, и единственное, что виделось четко – горящие глаза на заострившемся нечеловеческом лице.
Незадолго до рассвета девушку разбудил какой-то шум во дворе. Выбравшись из постели, Ара выглянула в окно и увидела на подъездной аллее темную необычно длинную карету без опознавательных знаков.
Из неё выбрались четверо мужчин и исчезли в доме. На первом этаже раздались их шаги – должно быть, сапоги гостей были окованы железом, потому что гулко стучали о плиты холла. Потом звук ушел куда-то под землю. Спустя недолгое время мужчины вновь показались на крыльце, но уже не с пустыми руками: они с трудом тащили какой-то окованный цепями ящик длиной метра два, и замыкал шествие маркиз.
Погрузив ношу в экипаж, все участники запрыгнули следом, включая хозяина дома, и карета покатила прочь, вскоре исчезнув за воротами.
Ара не понимала, чему только что стала свидетельницей, но ей было жутко.
Она вернулась в кровать и провалилась в почти не дающий отдохновения сон, в котором, помимо прежнего образа, теперь фигурировал и непонятный ящик, и женский голос звал сквозь туман времени:
– Ара, где ты? Девочка моя, ты где?..
6.
Завтракала Ара в одиночестве, что её очень порадовало. Она не поручилась бы, что не вывалит на маркиза содержимое желудка, если б пришлось делить трапезу с ним.
Какое-то время девушка гадала о цели загадочных ночных визитеров и содержимом того ящика, но вскоре оставила размышления: все равно некому подтвердить или опровергнуть догадку. Наверняка, это как-то связано с темными делишками маркиза, и чем меньше Ара про них знает, тем лучше.
После завтрака девушка немного погуляла по саду, кутаясь в шаль, потом заглянула проведать Пленницу и Голиафа. Вчерашний паренек предложил угостить животных яблоками из корзины, и Ара с детским восторгом наблюдала, как те аккуратно, словно боясь поранить её, принимают подношение.
Даже гордый