— Рабуш, что ты такое говоришь? — ужаснулась леди Патриция, а пожилые леди переглянулись. — Как можно обвинять в таких серьезных поступках незнакомых людей? Я уверена, что Гелеон и Аллиан появились здесь для сбора материалов, а даже если и нет, то не наше дело лезть в их жизнь.
— Добрый вечер! Простите меня за опоздание, немного не рассчитал время, — раздался веселый голос, и у меня замерло сердце — в гостиную входил магистр Вернард. — Ух, как много идей я сегодня записал. Леди Патриция, голубушка, Ваш пансион станет моим домом надолго, я буду приезжать сюда регулярно. Гулять целыми днями, а по ночам писать книги.
— Ах, лорд Чейн, как я рада за Вас, — обрадовалась хозяйка и налила для него большую чашку чая, пододвинула блюдо с пирогами, — мы, конечно, уже поужинали, но составим Вам компанию. Леди и лорды, что вам налить?
Пожилые леди попросили по рюмочке лимонной наливки, профессор и лорд Николас заулыбались при виде пузатой бутылки с янтарным крепким напитком, а леди Рабуш, кокетливо поправив прядь волос, игриво поглядывала на магистра.
— А о чем Вы пишете? Если не секрет, конечно, — улыбаясь, спросила она и тут же предложила, — я бы не отказалась от бокала шампанского, Вы составите мне компанию?
— А почему нет? Будут еще желающие? — писатель посмотрел на Гелеона, сидевшего рядом с ним, а потом на меня. — Молодые люди, а что будете пить вы?
— Мы уже пьем чай, спасибо, — ответил невозмутимо Гелеон и пояснил, — мы не употребляем спиртные напитки, извините. Не хочется обманывать доверие родителей.
— Ой, какие милашки, — весело хихикнула леди Рабуш и, подавая бокал с шампанским писателю, вновь спросила, — так о чем Вы пишете, лорд Чейн?
— Леди, поверьте мне, Вы будете зевать от скуки, взяв мои книги в свои прелестные ручки, а вот Ваш супруг их в состоянии оценить. Я пишу реалистическую прозу, леди редко читают такое, ибо находят ее слишком грубой и жестокой.
— А леди Чейн? Она тоже находит Ваши книги грубыми и жестокими? — полюбопытствовала леди Рабуш, пригубив глоток шампанского и скосив глаза в сторону супруга, который вместе с лордом Николасом что-то обсуждал за рюмочкой крепкого напитка.
— Леди Чейн? — переспросил задумчиво магистр и зачем-то посмотрел на меня, что не укрылось от зоркого взгляда его собеседницы. — Когда-нибудь она появится в моей жизни, и уверен, что мои книги ей будут совсем неинтересны.
— Аллиан, ты не хочешь пересесть к окну? — предложил Гелеон, поднимаясь из-за стола. — Нам нужно обсудить, что будем делать в первую очередь.
— Да, конечно, — ответила и, поблагодарив за ужин хозяйку, перешла к окну, где заняла одно из кресел, в другом расположился Гелеон и достал из кармана карту.
— Я думаю, что мы завтра осмотрим вот этот участок, — его палец уткнулся в зеленую точку, — профессор утверждал, что там должны произрастать кустарнички андромеда и болотная асфодель. Он настаивает на сборе гербария, который будет составной частью моего диплома.
— Хорошо, если твой руководитель хочет, чтобы ты собрал растения, значит, мы их соберем, вот только где будем сушить? — растерянно произнесла я, внимательно прислушиваясь к разговорам, доносившимся из-за стола.
— Скажите, молодой человек, — раздался голос лорда Николаса, он разговаривал с профессором и зачем-то повернулся к нам, — если Вы действительно пишите диплом, к какому виду болот относится Гнилое болото?
— Это сфагновое болото, лорд Николас, — невозмутимо ответил Гелеон, — его площадь порядка двух тысяч верст, и там есть немалый кусок вересковых болот. Мне нравится, когда цветет вереск, а Вам?
— Мне тоже, но я вначале подумал, что вы с сестрой одни из тех следопытов, что любой ценой стремятся попасть на соревнование и найти путь к «Особняку неупокоенных душ», — поведал лорд, задумчиво вертя в руках пустую рюмку. — Я хотел бы присоединиться к ним, но мне потребуется напарник. У вас, юноша, нет желания поучаствовать в этом опасном приключении?
— Может быть, я и решу это сделать, но не в этом году. Мои родители так затянули пояса, чтобы дать мне возможность получить образование, что вначале я должен окончить академию и только потом, через несколько лет разрешить себе безрассудные поступки. И кроме этого, со мной сестра, я должен заботиться о ней, а не пускаться во все тяжкие.
— Ты говоришь не как молодой человек, а как древний старик, — ухмыльнулся лорд Николас, профессор, пожелав всем сладких снов, покинул гостиную, прихватив и сникшую леди Рабуш.
— Я таким родился, — пожал плечами Гелеон и, свернув, убрал карту за пазуху, — не вижу смысла ломать свою натуру. Странно, но Вы вроде прибыли в гости и вдруг решили поучаствовать в поиске этого особняка. Может, завтра на ужине найдете себе напарника.
— Дело говоришь, может быть, — согласился лорд и, поставив рюмку на стол, поднялся, — пройдусь перед сном, подышу свежим воздухом. Всего доброго. Леди, — склонил он голову перед хозяйкой и пожилыми леди, уже сидевших на диване с вязанием, — вы мне все трое напоминаете матушку, она тоже не может сидеть без дела. А Вы, лорд писатель, не желаете прогуляться по ночной деревушке? Там дальше по улице старый паб, в нем подают отменный эль.
— Спасибо за предложение, но в другой раз, — с трудом приоткрыл глаза магистр Вернард, — я сегодня находился, надышался свежим воздухом и засыпаю прямо за столом. Пожалуй, пойду к себе, спать, — он зевнул от души, прикрыв рот рукой, и поднялся, — да, только спать.
— Я думаю, мы тоже разойдемся по комнатам, — решил Гелеон и помог мне подняться, — благодарствуем за вкусный ужин и прекрасное общение.
Вслед за лордами мы покинули гостиную, лорд Николас, поняв, что компанию в паб ему не составит никто, махнул рукой и вышел из дома, а мы поднялись на второй этаж. Комната магистра была рядом с комнатой Гелеона, и он, подождав, пока мы исчезнем за дверями, еле слышно затворил свою и провернул ключ в замке.
Готовясь ко сну, я до мельчайших подробностей вспоминала все события уходящего дня с момента, как мы переступили порог пансиона.
Что-то нереальное, наносное было в некоторых его жильцах, будто они исполняли чужие роли, но для кого? Проверив еще раз, закрылась ли на ключ, я забралась под одеяло и, опустив голову на подушку, прикрыла глаза.
* * *Реальность порой бывает страшнее любых фантазий, она врывается внезапно, не соизволив спросить вашего разрешения и снося все планы одним махом.
Ранним утром я проснулась от топота тяжелых мужских ног по лестнице, а затем в дверь постучали.