— А что, никому не позволяется выходить замуж? — удивилась я, обдумывая услышанное. — Супруг, дети — это роскошь?

— Почему? Выходят замуж, но брачный вариант подбирает та же леди Рудбекия, чтобы детки появились с определенными магическими задатками. Однако если быть честным, это так сложно планировать, чаще всего у этих детей магических даров своих родителей не бывает, а вот третье поколение — внуки — уже начинают их демонстрировать, — пояснил лорд. — Но леди Рудбекия и те, кто стоят за ней, планируют на столетия вперед, потому их это не смущает.

— Ну вот, и у них проекты глобальные, на несколько столетий вперед, даже если сами результатов не увидят, — резюмировала я. — Наверное, так и нужно вести серьезные дела.

— Да, именно так, — кивнул лорд Карен, продолжая рассматривать карту, — постарайтесь не появляться в столице, чтобы не столкнуться лицом к лицу с Шарлоттой Винтерс.

— Я думаю, что у Виданы и Гелеона не будет времени, чтобы наведаться в столицу, — произнес лорд Гиен и протянул мне пачку свитков, — ознакомьтесь до отлета, это то, что запрашивалось ранее.

— Спасибо, если мы закончили, я могу вернуться к детям?

— Подождите, пожалуй, самый важный вопрос, Видана, — лорд Карен смотрел на меня так, что я поняла: он все знает о моих предположениях относительно их с лордом Родериком. — Может, Вы все-таки положительно рассмотрите предложение Гиена?

— Что? Нет! Извините меня, лорды, — я поднялась, и вопреки желанию мои глаза стали стремительно наполняться слезами, — никаких браков в обозримом будущем, спасибо, что соизволили пообщаться со мной.

— Сядьте, — приказал лорд Карен, а Гиен Мордерат побелел и сжал губы, — постарайтесь меня услышать, леди Непредсказуемость. Сейчас Вы одиноки, и такое положение будет только усугубляться. Неужели Вы не понимаете, что так складываются ситуации, что у Ваших родственников достаточно проблем и без Вас с сыновьями. Друзья в Академии, леди Тримеер, не будут прикрывать Вашу спину вечно. Да, я знаю, — его взгляд, ставший ледяным и колючим, задержался на моем лице, — Алистер Данглир, Патрик Дурнен, Шерлос Блекрэдсан, Северус Дейдрис… у каждого из них есть свое слабое место. Вы хотите увидеть, как Алистеру Данглиру отказывают в службе в Тайной канцелярии, о чем он мечтает с раннего детства? А Патрик? Да, конечно, сын за отца не отвечает, но именно его отец был одним из тех, кто причастен к гибели императорской делегации в Подлунном Королевстве. Одно слово, только одно слово, и перед ним так же захлопнутся двери Тайной канцелярии. Мне продолжать? Если Вы не в курсе, Ваш побег из Академии обеспечивали и прикрывали не только названные мною лица, но и два первокурсника, отчисления которых потребовал Альбер Тримеер. Принц Птолемей на правах исполняющего обязанности Главного попечителя Академии не позволил это сделать, более того, им еще и подарки вручили. Но пожалейте друзей, леди Видана, не требуйте от них больше, чем они уже сделали для Вас. Может, Вы случайно не заметили, но у них своя жизнь.

— Потрясающе, лорд Карен, — хрипло произнесла я, продолжая стоять, держась за спинку стула. — Вы, надо сказать честно, великолепный манипулятор, однако позволю себе заметить, у меня тоже одна жизнь на этом отрезке, и проживать ее я буду по собственному желанию, а не по приказанию со стороны.

— И как Вы себе это представляете? — желчно поинтересовался он. Неожиданно лорд Гиен ударил ладонью по столу, — довольно. Видана, Вы можете отправиться к сыновьям. Никакого принуждения, если она сказала «нет», это означает нет, — это было последнее, что услышала я, покидая кабинет лорда. Быстро спустившись на второй этаж, я поспешила в комнату, где под приглядом Томаса оставались малыши.

В деревне Хайорт мы появились во второй половине дня, когда жители занимались своими делами, и потому на улочке было пустынно, только ветер гонял травинки да рыжий котяра, лежавший у одного из домов, играл с хвостом. Пройдя от начала деревни до конца, мы увидели двухэтажный дом грязно-желтого цвета в окружении мальв и девушку, намывавшую крыльцо.

Поздоровавшись, мы узнали, что свободные комнаты сдаются и сейчас как раз имеется несколько на выбор, нам предложили пройти внутрь дома, где хозяйка занималась сведением бухгалтерской книги. Гелеон толкнул тяжелую дверь, на которой висела табличка «Пансион „Болотная роза“», и мы оказались в просторной комнате, у входа располагалась конторка, за которой в окружении цветов в горшках сидела пожилая леди и считала цифры в большом журнале.

— Здравствуйте, мы хотим снять две комнаты на несколько дней, — оторвал ее от увлекательного занятия Гелеон, а я незаметно рассматривала хозяйку. Она была невысокого роста, крепко сбитой, в коричневом фланелевом платье с бежевым круглым воротничком, седые волосы были уложены в аккуратную прическу и прикрыты черной кружевной косынкой, такие носили вдовы, порой до конца своей жизни.

— Очень хорошо, у нас сегодня как раз освободились три комнаты на втором этаже, — закивала леди и, тут же закрыв журнал, убрала его в стол, а затем достала из кармана связку ключей, — пойдемте, покажу. Меня зовут леди Патриция, и я хозяйка этого заведения. Завтрак, обед и ужин входит в стоимость платы, — объясняла леди Патриция, поднимаясь по лестнице, ведущей наверх, — все собираются в гостиной как одна большая семья. А по какому поводу вы прибыли в нашу глушь? Соревнование начнется только через неделю.

— Какое соревнование? — полюбопытствовал Гелеон, а я разглядывала предложенную мне угловую комнату, из одного окна которой вся улочка была как на ладони, а второе выходило в сад, расположенный за пансионом. — Кажется, моей сестре понравилась эта комната, да, Аллиан?

— Да — да, Гелеон, ты совершенно прав, комната чудесная, — согласилась я и поставила дорожную сумку с вещами на пол рядом с кроватью, — я остановлюсь в ней.

— Прекрасно, — обрадовалась хозяйка, — а рядом еще одна комната свободная, как раз для вашего брата. Думаю, он не будет разочарован. А ваша комната, она единственная в таком роде, — леди повела рукой, приглашая нас полюбоваться на плотные серые шторы с мотивами из роз, на стены и шкаф, окрашенные в оливковый цвет, над кроватью, заправленной одеялом ручной работы, висели пасторали с видами красивого дома. Я подошла поближе, и у меня перехватило дыхание.

— Леди Патриция, а что это за дом? — с трудом справившись с волнением, спросила я. Она, налив из кувшина бокал воды, протянула мне со словами, — выпейте, дорогая, сразу видно, что дорога была долгой и вы устали, даже горло пересохло. Это знаменитый коттедж, путь к которому ищут последние тридцать пять лет. Вот и соревнования каждый год проводятся. Кто только не прибывает на них: от искателей приключений и хладнокровных убийц, до серьезных ученых, питающих надежды найти коттедж и выиграть королевскую премию. Я надеюсь, вы не