— Нет, мы об этом услышали только сейчас, — успокоил ее Гелеон, — мы с сестрой пишем дипломы: я по флоре и фауне Гнилого болота, а она о старинных усадьбах этих мест. Покажите мне комнату, пожалуйста, ноги гудят от усталости, и я их, кажется, стер.
— Ах, конечно, — хозяйка поспешила в коридор, и мы вышли за ней, а леди уже открывала дверь в соседнюю комнату, — вот, маленькая, но удобная.
Я заглянула в комнату, она была несколько меньше моей, но кровать, умывальник и шкаф для вещей присутствовали. Гелеон поставил свою сумку и развернулся к хозяйке.
— Мне нравится, спасибо. А почему Вы спросили, не на соревнования ли мы прибыли? Это запрещено?
— Понимаете, вы такие милые, такие молодые, — всплеснув руками, произнесла леди, — вам на таких игрищах делать нечего. Сплошное жульничество, грубияны. Вы не поверите, но лет тридцать я отказываю участникам в комнатах. У меня приличный пансион, а не проходной двор с пьянками, драками и прочими атрибутами охотников за приключениями. Устраивайтесь, отдыхайте, ужин в восемь часов, просьба не опаздывать.
— Да, конечно, я сейчас спущусь и заплачу за неделю, — предложил Гелеон, но леди мило улыбнулась, — нет-нет, располагайтесь, я через пять минут принесу квитанции, и вы расплатитесь.
— Спасибо, — обрадовался он и скрылся в комнате, а я закрыла дверь в свою. Скинув туфельки, опустилась на стул, чтобы немного передохнуть и освоиться.
Накануне прилета мы несколько дней планировали каждый шаг, запоминали множество рисунков, на которых были изображены дома, храмы и потаенные уголки этих мест. На нас обрушились имена, фамилии, социальное положение незнакомых людей. Гелеон запоминал сотни названий жучков, бабочек и растений, а я все более или менее значимые усадьбы, замки и старинные парки на сотни верст от этого места. Наша легенда — кузены приехали собирать материал для написания дипломов. Гелеон остался под своим именем, однако взял девичью фамилию матери — Лист, а я спряталась под именем Аллиан Лист, подкорректировала с помощью грима свою внешность и перекрасила волосы в рыжий цвет.
Мы пересекли границу Дальнего Королевства в конной пролетке ранним утром. Совершив пересадку в деревушке Эмбисад, мы полдня провели в переполненном дилижансе, под сиденьями уместились сундучки и дорожные сумки. Кто-то спал, две леди, чтобы скоротать долгий путь, обсуждали семейные проблемы, а я, сидя у окна, смотрела на дивные пейзажи и иногда обращала внимание на Гелеона, дремавшего рядом.
Немного посидев, я поднялась и начала разбирать сумку с вещами. Повесила в шкаф синее сатиновое платье в белый мелкий цветочек, рассудив, что для выхода к общему столу оно будет кстати, темную юбку-брюки для походов на Гнилые болота, выложила на полку пару блузок и теплую кофту, пакет с нижним бельем и решила, что необходимо снять и почистить дорожное платье, чем и занялась, переодевшись в узкие брюки и длинную тунику с коротким рукавом.
Разобравшись с делами, я подумала, что перекусить мне бы не помешало, как в дверь постучали.
— Аллиан, ты не откажешься от чашки-другой крепкого черного чая с парочкой бутербродов? — спросил Гелеон, когда я открыла дверь. — Хозяйка пригласила составить ей компанию. Не знаю, как ты, но я бы съел слона, так проголодался.
— Конечно, я не откажусь, тоже хочется заморить червячка, — согласилась я, — обед мы пропустили, а до ужина еще почти три часа.
Мы спустились в гостиную, где стол накрывала уже знакомая нам девушка, а хозяйка разливала чай. У окна в креслах сидели пожилой лорд и молодая женщина с припухшим, как от долгих слез, лицом.
— Профессор, леди Рабуш, вам требуется особое приглашение? — спросила хозяйка, когда мы с Гелеоном сели на указанные места за столом. — Присоединяйтесь и познакомьтесь с моими новыми жильцами: братом и сестрой Лист — Гелеоном и Аллиан.
— Ах, леди Патриция, что бы мы без Вас делали, — улыбнулся лорд и, поднявшись с кресла, подал руку своей соседке, но она ее проигнорировала и отвернулась к окну.
— Рабуш рассердилась на меня, — пояснил он, усаживаясь рядом с Гелеоном и напротив меня, — ей очень хочется, чтобы мы пробыли здесь еще несколько дней, чтобы понаблюдать за соревнованиями, которые начнутся совсем скоро. А я стремлюсь поскорее вернуться в столицу, где через неделю стартуют королевские скачки. Я никогда не пропускаю это мероприятие.
— Скачки, скачки… я целый год только и слышу о них, — леди Рабуш заняла место рядом со мной и, резво схватив чашку с чаем, расплескала себе на руки, отчего, поморщившись, еще более раздраженно продолжила, — но можно хоть раз сделать перерыв и насладиться иным зрелищем? Я столько слышала об этом загадочном коттедже.
Милочка, Вы в курсе, что его называют.
«Особняком неупокоенных душ»? — развернулась она ко мне. — Вы с братом прибыли сюда по этой же причине?
— Нет, леди Рабуш. Мы услышали об этом коттедже и соревновании только здесь, час назад, — пояснила я. — Мы собираем материал для выпускных дипломов. Я специализируюсь на старинных усадьбах и замках, но об «Особняке неупокоенных душ» не слышала никогда.
— Хм, молодость, наивность, — пропела леди снисходительно и протянула руку за пирожным, — ради выпечки Вашей кухарки, милейшая леди.
Патриция, я готова приезжать в пансион каждый сезон и жить по неделе, а то и две.
Лицо профессора помрачнело, а его супруга расцвела и стала обсуждать с хозяйкой меню на ужин. Леди Рабуш на вид было лет сорок пять, однако белоснежная кожа лица без единой морщинки намекала мне, что ей на самом деле намного меньше, просто жизнь с пожилым супругом накладывала свой отпечаток и делала старше. Густые рыжие волосы были подняты вверх и заколоты в небрежный пучок. Зеленые с коричневыми вкраплениями глаза то лучились от радости, то меркли, стоило ей их только перевести на профессора. Леди была в темно-зеленом фланелевом платье с белой кружевной отделкой по краям стоячего воротничка и отложных манжет, а на груди висели золотые часики.
— Гелеон, а ты уже помолвлен? — неожиданно обратилась к юноше леди Рабуш, отчего у профессора поползли брови вверх.
— Нет, в нашей семье традиция — все помолвки только по окончании академии, — ответил он и поблагодарил хозяйку за наполненную в очередной раз чашку.
— На здоровье, голубчик, — улыбнулась она, — я сразу поняла, что добирались вы с сестрой долго, проголодались. Послушайте меня, я много лет живу на свете, не занимайтесь сегодня своими дипломами. Отдохните, а завтра с новыми силами сделаете больше.
— Да, похоже, они большую часть пути вообще пешком проделали, — ухмыльнулась леди Рабуш и вновь обратилась к Гелеону, — вы с сестрой из бедной семьи, не так ли? Откуда я поняла? Посмотрите на ее руки, они в мозолях, и видно, что стирать свои чулки ей приходится самой, значит, прислуга отсутствует. У тебя руки не лучше.