Пронзительный крик прорезал ночь. Хор воплей и воя ответил ему.
- Звериные люди, - сказала Наоми. - Они выслеживают меня.
Он покачал головой.
- Нет, они выслеживают меня, - сказал он, разворачиваясь, чтобы пустить стрелу в голову зверя, когда тот проломился через заросли.
Коричневые звери хлынули меж деревьев, дюжины за дюжинами. Эти были поменьше волчьих лошадей, с которыми Наоми ранее встретилась на Огненных Равнинах. Они выглядели нормальными адскими гончими. «Нормальные адские гончие» - эти три слова она никогда не ожидала использовать в одном предложении.
Звери клацали на них зубами, заставляя отступить. Казалось, их не слишком беспокоили стрелы, которые её драконий спутник выпускал в них. Он опустил лук и вытащил меч, кромсая адских гончих шквалом картинно-идеальных ударов. Наоми считала, что сама неплохо управлялась с мечом, но даже если бы она практиковалась с этого самого момента и до начала следующего столетия, она не стала бы и вполовину так хороша, как он. Это был просто идеальный гладкий поток движений, будто он един с мечом, будто меч - часть его.
Она присоединилась к нему, рубя зверей. Даже вдвоём они уступали такому напору. С каждым ударом, с каждым рубящим движением они уступали территорию, пока их спины не оказались прижаты к горе.
- Тебе нужно подбросить меня, - сказала Наоми. - Если я окажусь достаточно высоко, я сумею атаковать всю стаю Пыльцой Фейри.
- Это на них не сработает, - он взмахнул рукой, сотворив огненный барьер между ними и зверями. - Я же тебе говорил. Ад высасывает магию.
Он показал на пламя, которое уже гасло. Оно не продержалось и минуты. Но если ад высасывал магию, почему она чувствовала себя здесь как никогда сильной? Она ощущала, как её магия бурлит в ней, отчаянно желая выхода. Она взвинтила её и выпустила заряд Пыльцы Фейри, которая осветила ночное небо. Она затрещала по воздуху как розовая комета, жёстко врезавшись в одного из зверей. С его губ сорвался скулёж, затем зверь упал. Драконий мужчина удивлённо повернулся к ней.
- Работает, - сказала Наоми.
- А не должно было сработать.
- Это сработало на звериных людях на Огненных Равнинах, - сказала она. - А теперь подбрось меня, чтобы я могла ударить этих исчадий ада сверху, - она усмехнулась. - Или боишься, что не сможешь меня поднять?
Его взгляд скользнул по её телу точно жидкая молния.
- Ты ничего не весишь, - сказал он, порочно улыбнувшись. - Как цветочек. Конечно, я могу тебя поднять.
Его руки сомкнулись на её бёдрах. Он был близко, так близко, что его запах обжигал её нос. Он пах лесными пожарами и первобытными угрозами, запретными секретами и чешуйчатой броней. Он пах драконом.
Он поднял её с земли и подбросил в воздух, точно она действительно ничего не весила. Воспарив над адскими гончими, она пролила на них потоп Пыльцы Фейри. Звери как одни застыли, затем рухнули.
- Кто ты? - спросил он, когда она приземлилась посреди спящих зверей.
- Наоми, - она протянула руку. - А ты?
- Можешь называть меня Ваше Величество.
Ха-ха.
- Немножко зазнался, да? - она фыркнула.
- В моё время я был Первым Принцем Тихоокеании, - сказал он с царственным величием. Что ж, хорошо знать, что дракон может вести себя царственно. Должно быть, эти манеры пригождались, когда нужно было уговорить ужин запрыгнуть ему в рот.
- Под Первым Принцем Тихоокеании ты имеешь в виду...
- Тихий Океан был моей территорией.
- Внушительная территория.
- Я знаю, - намёк на самодовольство коснулся его губ.
- Ладно, Ваше Величество, как долго ты тут был?
- С XIV века.
Ого.
- И ты знаешь, как давно это было?
- Конечно, - он выглядел слегка оскорблённым. - Примерно семь сотен лет.
- Ты разговариваешь не так, будто ты родился семь сотен лет назад. Разве ты не должен использовать больше слов типа «иже» и «изрёк»?
Он вздохнул.
- Это ад, а не временной вакуум, Наоми. Здесь проходит время, и мир эволюционирует точно так же, как на Земле. У нас тут постоянный приток людей с вашей стороны.
- Мёртвых.
- Не только мёртвых. Девять кругов царства духов связаны с Землёй. Каждое царство влияет на другие. Границы между мирами столь жёстки для большинства людей, но гибки для призраков. В аду их полно, и духов тоже.
- Духи не могут покидать царство духов, - сказала она.
- Нет, но они могут проходить между девятью кругами, словно границ не существует.
- А демоны? - спросила Наоми.
Он покачал головой.
- К счастью, демоны не приходят на второй круг. Условия их не устраивают. Слишком холодно.
Наоми вытерла пот со лба. Он пристально наблюдал за ней.
- Слишком холодно для демонов, - сказал он. - Их истинные формы не очень хорошо приживаются за пределами трёх центральных кругов ада. Здесь они слишком слабы, и они не могут брать носителей в царстве духов, чтобы те защитили их от холода. Только на Земле они могут вторгнуться в сознание носителя. Здесь, в аду, они вынуждены внушать свою волю исключительно через страх.
- Что насчёт низших демонов? - спросила Наоми. - Я читала, что они могут выживать на верхних кругах царства духов.
- Действительно, могут.
Он показал на пару созданий, тычущих в адских гончих длинными паучьими пальцами. Каждый из них выглядел как огромный домашний кот с чужеродными лапами, колючим хвостом, крыльями летучей мыши и голосом русалки. Булькающее мурлыканье прокатывалось по их волнистой шерсти.
- Это что такое? - спросила Наоми.
- Кое-какие из низших демонов, которых ты упоминала.
Она ахнула, когда два кота укусили одну адскую гончую.
- Это не такие демоны, каких воображает себе большинство людей. Они не могут вселяться в человека, и тем самым никогда не выбираются из ада.
- Тогда как они могут быть демонами? - спросила Наоми.
- Они имеют нечто общее со всеми демонами: они происходят из этого царства, так что их магия не меркнет со временем. И в отличие от других иномирных, они материальные существа.
Один из демонических котов поднял взгляд от адской гончей, которую он пожирал, его красные глаза пульсировали, встретившись с Наоми. Она потянулась к своему мечу.
- Тебе он не понадобится, - сказал драконий принц, поймав её руку. - Они питаются только созданиями, которые родом из этого мира.
Наоми уронила руку с меча.
- Ладно, как скажешь, Принц Тихоокеания.
- Это неподобающее обращение, - сказал он. - Тихий Океан был территорией моей династии, а не моим именем.
Наоми сложила пальцы вместе и улыбнулась.
- Прости, не удержалась. Я всего лишь