— Много лет назад в ночь, когда светила полная луна, — начал Нэш зловещим голосом, — жуткий вой разнесся по всему Ледженс-Рану. Звук все приближался, и дети просыпались в кроватках, путники еле сдерживали лошадей, а горожане запирали на засовы двери. Несколько храбрецов, отважившиеся выйти на улицу, говорили, что заметили невиданную доселе тварь — двуногого монстра, тощего, обросшего собачьей шерстью, с клыками как у волка и глазами дикого зверя.

— У-уй! — захныкала Айви и крепче обвила мою руку.

В Ледженс-Ране издавна рассказывали небылицы про оборотней. Вероятно, иногда кто-то натыкался в окрестных лесах на волков и потом от нечего делать выдумывал нелепицы. Я всегда придерживалась убеждения, что верить можно только собственным глазам. Фантазии и реальность разделяет четкая грань. Хотя здесь, в темноте, посреди леса, за правду могло сойти что угодно.

— Измученный зверь, казалось, готов был броситься на первого встречного.

Нэш резко вскинул руки, изображая чудовище, и я вцепилась в Айви.

— Монстр мог разодрать в клочки любого великана. Он бил без предупреждения. Его укус был смертелен. Напрасно горожане пытались поймать и убить тварь, она возвращалась каждое полнолуние. Вервольфа не брала пуля, его не страшил огонь, он просто исчезал в лесу — Нэш выдержал театральную паузу. — Часто, проснувшись, местные жители обнаруживали, что у них пропала скотина, или находили расчлененные останки животных.

— Гадость какая! — воскликнула Айви.

— Рассказывай дальше, — шумно вздохнула Абби.

— Все опасались, что еще немного — и монстр возьмется за людей. Каждое полнолуние горожане пребывали в невероятном страхе, высчитывая про себя, кто станет следующей жертвой.

— Я больше не могу! — заверещала Айви и заткнула уши.

В темноте воображение разыгралось. Я заметила, что Джейк и Дилан боязливо поглядывают по сторонам, будто за каждым деревом сидит оборотень.

— Некоторые отказывались верить «пьяным бредням» очевидцев, — рассказывал Нэш. — Другие же были убеждены, что тут есть только одно объяснение…

Мы застыли в напряжении.

— Житель Ледженс-Рана превратился в оборотня!

Мы сидели молча.

— Но чей именно сосед поддался чарам полной луны… — Нэш выдержал длинную паузу. — Так и осталось тайной.

— Не может быть! — ужаснулась Абби.

— Сменились поколения, а оборотня по-прежнему видят, но не могут поймать. Днем он обычный человек, потомок того неудачника из Ледженс-Рана, но по ночам под действием проклятия его глаза наливаются кровью, мышцы набухают, клыки заостряются, туловище обрастает шерстью. Получеловек-полуволк, он тяготится своей участью, осознавая, что разорвет любого, кто попадется на пути.

Нэш медленно оглядел нас.

— А может, оборотень из Ледженс-Рана — ваш прадедушка?

Пламя отбрасывало зловещие тени, искажая красивые черты Нэша. Нос стал огромным, как у колдуна, уши заострились, волосы по-дикарски вздыбились, в глазах цвета лесного ореха появилась краснота.

— Кто из вас наследник чудища из Ледженс-Рана?

— Не я! — выпалила Абби.

И тут вдалеке послышался жуткий вой.

От страха я сжала руку Айви, и она вскрикнула.

— Нэш, ты нас запугал!

— Он просто дурачится, — усмехнулся Джейк.

Даже сам рассказчик, казалось, побледнел. Он не смотрел на нас. Снова раздался вой.

— Может, это твоя мама? — пошутил Дилан.

Но Нэшу было не до смеха.

Волки редко приближаются к палаточным лагерям, но стояла ночь, от костра пахло едой, и мы были на чужой территории — ближе к звериным норам, чем к людским домам. Никому не хотелось пополнить ряды натуралистов-неудачников.

— Не бойтесь, огонь их отпугнет, — уверенно сказал Джейк.

— А запах съестного? — возразила Абби.

Она была права. Остались эс-мо, картофельные чипсы и попкорн. Не так уж мало, когда вокруг блуждают голодные звери.

— Сжечь все! — скомандовал Джейк.

Мы тут же покидали пищу в огонь.

Айви, Абби и я смотрели по сторонам, но видели лишь гигантские силуэты тонущих в темноте деревьев.

Когда мы снова повернулись к костру, моего парня и след простыл.

— Нэш? — позвала я.

Ответа не последовало.

— Хватить нас дурачить! — раздраженно крикнула Абби.

— Говорю вам, он нас разыгрывает, — усмехнулся Джейк.

— Нэш? — позвала Айви.

Вой приблизился.

— Это не смешно, Нэш! — взвизгнула Айви.

— Пойдемте лучше к машинам, — сказала Абби.

— И оставим его в лесу? — ужаснулась я.

— Мы даже не знаем, где он.

— Вдруг с ним что-нибудь случилось? Мы не можем уйти.

— Лучше поскорее поехать за помощью, — сказал Дилан.

Как, бросить Нэша? Что, если он ранен? Что, если он в беде?

Джейк и Дилан закидали костер землей. Мы остались в полной темноте. И тут опять раздался вой.

— Селеста, нужно идти, — поторопил Джейк.

— Ты же сам говорил, что это розыгрыш, — упиралась я.

— Тогда где скрытая камера? — вспыхнула Абби.

Дилан посветил вокруг фонариком: кроме деревьев, ничего.

Джейк набрал номер Нэша. Мы затаили дыхание, но вместо звонка снова услышали вой.

— Просят оставить голосовое сообщение, — наконец сказал Джейк.

Мы торопливо пошли по лесной тропинке, освещая путь фонариками, и чем дальше уходили от места стоянки, тем тревожнее мне становилось. Не хотелось оставлять Нэша.

— А вдруг это правда? — предположила Абби. — Что, если оборотень схватил его и теперь гонится за нами?

Мы со всех ног неслись по грязи, корням, палым листьям и наконец выбежали на опушку, где оставили машины.

В автомобиле Нэша кто-то сидел. Все остановились, потом крадучись двинулись вперед во главе с Диланом и Джейком.

Вдруг дверца распахнулась, и навстречу выскочил Нэш. Признаюсь, у меня будто камень с души свалился. Парень одарил публику натянутой улыбкой.

Все рассмеялись от радости и облегчения. Джейк вскинул руку и задорно хлопнул приятеля по ладони. Но мне было не до веселья. У Нэша над бровями блестели капельки пота — похоже, он сильно перенервничал.

Дилан тоже насупился.

— Эй, ты бросил в лесу двух парней с тремя девушками. За такие шутки надо отвечать.

— Да ладно… — Нэш взял меня за руку, будто ища союзника. — Это был просто розыгрыш.

Как бы не так.

Все обнялись на прощание и расселись парами по машинам.

Нэш запускал мотор трясущимися руками. Он сам себя до смерти напугал историей про оборотня, да еще звериный вой пришелся не ко времени. Я уселась на пассажирское сиденье и нацепила задорную улыбку, пытаясь скрыть разочарование.

— Да, у тебя талант людей дурачить, — заметила я без всякого выражения.