Энтомологи, кстати, быстро привыкали забираться в такие места, куда нормальный человек не полез бы. Когда я впервые прибыла в Ступени к Звездам ребенком, моя тетя не знала, что со мной делать. Анха, дворцовый дезинсектор, работавшая когда-то с моей мамой, предложила продолжить мое обучение основам взамен на помощь в ее работе. Годами я рылась в горах мусора, собирала тараканов для тестов и лазала в сточные трубы, чтобы прогнать комаров. Даже когда я перешла к усиленному обучению, приходилось бывать в таких нежелательных местах. Я помнила, как потела на солнце из-за длинных рукавов и высоких воротников, пока собирала экзоскелеты цикад с их летних насестов. Я помнила, как спешила по землям горных львов в ночи, пока искала жуков-оленей, стуча палкой по фляге, чтобы отпугнуть котов. Я не была против работы, я часто бывала в неприятных местах, некоторые даже меня восхищали, как земли львов. Но после того как я вернулась целой.
В этот раз не я охотилась на образцы, а они нашли меня, хоть я пыталась избегать их.
Уточню насчет тарантулов. Они послушные. Им не нравится кусать людей, да и никто не умирал от этого. Я сталкивалась с тарантулами не меньше обычных алькоранцев, которые бывали у трещин в каньонах. И в каждом доме на плитах жили один или два тарантула. Никто не избавлялся от них, ведь они мешали другим паразитам.
А здесь, под прачечной, их были сотни.
Они разбегались от меня, окружая щелканьем коготков по земле. Я подвинулась вперед на животе, подвигаясь руками в узком месте. Прачечная находилась над естественной трещиной в основании, и это место было проблемой для поколений контролеров за паразитами. Из-за трещины это место не было из глины или кирпича, как остальной дворец. Пол и столбы были из дерева.
А где было дерево, были и термиты.
Я замерла, стряхнула шелковую паутину с губ. Один испуганный тарантул размером с мою ладонь пятился, в защите выставив лапки.
— Спокойно, — пробормотала я, сплевывая паутину с языка. — Я сказала, успокойся. Я уйду, как только найду решетку. Тише, не трещи на меня, — шипящий паук отступал, угрожающе щелкая.
Я подвинулась еще немного, ориентируясь в пространстве по слабому свету из трещины за мной. Я уже миновала три ловушки термитов у деревянных столбов, что держали пол надо мной. Эти ловушки нужно было всегда проверять, и Анха часто посылала меня, а не забиралась в тесные места самой. Я не любила это задание, и она знала, как я презирала маленькие пространства, так что не пускала меня дальше четвертого столба. Но из-за того, что я много раз здесь бывала, я знала то, что и не считала в то время полезным.
— Тут должен быть вход, — сказала мама вчера, теребя перо, собираясь составить длинный список путей, которыми можно было пробраться в замок. — Место, о котором никто и не подумает… мы всегда говорили, что решетки есть на сточных трубах, но если одна из них будет плохо держаться…
— Решетка есть в трещине под прачечной, — сказала я.
Она посмотрела на меня, перо зависло над страницей.
Я заерзала.
— Чтобы менять ловушки для термитов.
Она смотрела еще мгновение, опустила перо к бумаге.
— Хорошо. Шаг второй.
Но все было не так просто. Решетка была, потому что никто не думал делать то, что я собиралась сделать — добраться до дальнего столба. Земля подо мной поднималась к полу прачечной, и у последнего столба оставалось меньше фута места. Анха выпилила дыру в полу, чтобы человек мог дотянуться и заменить ловушки сверху, так что я не знала, как извернусь, чтобы пролезть в брешь — туда едва пролезли бы плечи, и я даже не смогу сесть, пока не вытащу решетку.
Не говоря уже о том, что будет дальше. Я невольно ощущала план, что мы продумали с мамой, одеялом из лоскутков, из которого уже лезли нити. А если я не угадаю со временем смен в прачечной? А если меня узнают? А если я не смогу добраться до наших комнат до того, как врач Селено даст ему вечернюю дозу?
А если я не смогу его вывести?
Я подтянулась вперед и чуть не разбила лоб о брус. Я замерла, потирая место. Два тарантула размером с монеты убежали. Мама заставила меня описать это место по памяти, рисуя по моим словам.
— Место там почти в пятнадцать футов, — сказала я, пока она шуршала углем. — У четвертого столба сужается. Между ним и пятым места остается в одиннадцать или двенадцать дюймов.
Она кивнула.
— Гремучие змеи?
— Никогда не видела их внутри. Но там тарантулы.
— Ох, будешь там как дома.
Я не чувствовала себя как дома, но не из-за пауков. Дело было в том, что пол прачечной почти задевал мою макушку еще до того, как я добралась до четвертого столба. Я поежилась. Я и не подумала, как выросла с тех пор, как лазала сюда. Я уже не была девочкой. Я пробралась мимо первых ловушек для термитов неплохо, было еще светло, был ветер, но теперь стены давили со всех сторон, темнело… Я подавила волну страха и опустила голову, чуть не задев подбородком землю. Я подвинулась еще немного. Еще один тарантул зашипел на меня.
— Я тебя вскрою, — пригрозила я. — Я и крепче насекомых разбирала.
Я добралась до четвертого столба и ловушки у его основания. Тут все разворачивались, возвращались, чтобы до последнего добраться из замка. Пока еще было место, я вдохнула и перевернулась на спину. Опилки и пыль сыпались мне на лицо, я зажмурилась. Теперь было сложно. Если будет слишком узко, придется ползти обратно и связываться с мамой, что должна прятаться неподалеку, чтобы найти мулов и встретить меня у Каменного дерева, древнего окаменелого ствола на окраине Каллаиса. Конечно, чем дольше мы ждали, тем больше было шансов, что королевские стражи обнаружат меня здесь, не поверив, что мы отправились к берегу.
Коготки появились в моих волосах, и я отмахнулась. Тарантул запутался в волосах, и это меня подтолкнуло. Так я легко могла пострадать от укуса в лицо, их маленькие