Лорел опять подперла дверь стулом и, задрав рубашку, высвободила из-под розового шарфа один лепесток. Он выглядел таким безобидным, нежным… Лорел чуть не забыла, что он растет у нее из спины.

Она взяла мамины ножницы и рассмотрела кончик лепестка. Наверное, хватит и маленького кусочка. Лорел выбрала небольшой участок волнистого края.

Собравшись с духом, она занесла ножницы и уже хотела зажмуриться, но тут подумала, что с закрытыми глазами отхватит лишнего.

Лорел мысленно сосчитала: «Раз, два, три… Нет, я же хотела считать до пяти!» Обозвав себя трусихой, она сосчитала до пяти, сжала пальцы, и ножницы легко отрезали кусочек белого лепестка, который упал на простыню. Лорел охнула и запрыгала на месте от боли, Когда жжение немного ослабло, она посмотрела на лепесток. Крови не было, но из пореза сочилась прозрачная жидкость. Лорел промокнула ее полотенцем и убрала лепесток под шарф, потом завернула отрезанный кусочек в платок и осторожно сунула в карман. Напустив на себя беззаботное веселье, она вприпрыжку спустилась по лестнице и, пролетев мимо завтракающих папы с мамой, обронила:

– Я к Дэвиду!

– Погоди, – сказал отец.

Лорел замерла.

– А где «Можно к Дэвиду»?

Она выдавила улыбку и ответила:

– Можно мне к Дэвиду?

Хлебнув кофе, папа даже не оторвался от газеты.

– Конечно. Удачи.

Лорел нормальным шагом дошла до двери, но на улице подлетела к велосипеду и стремглав помчалась к Дэвиду. Он жил всего в паре кварталов от их дома, и уже через несколько минут она прислонила велосипед к стене его гаража. Лорел поднялась на крыльцо, не сводя глаз с красной двери, и тут же позвонила, пока не успела поджать хвост и убежать.

Дверь открыла мама Дэвида. Лорел постаралась скрыть удивление – конечно, в субботу она дома! Можно было и догадаться. До сих пор Лорел видела ее всего один раз. Сегодня на ней была симпатичная красная майка и джинсы; темные волосы спадали на спину мягкими волнами. Лорел еще не встречала таких мам, вовсе на мам не похожих – в хорошем смысле.

– Лорел, рада тебя видеть!

– Доброе утро, – робко ответила Лорел, переминаясь с ноги на ногу.

К счастью, из-за угла дома вышел Дэвид.

– Привет! – широко улыбнувшись, сказал он. – Заходи! – И пояснил маме: – Лорел просила помочь ей с домашкой по биологии. Мы у меня посидим.

– Вам что-нибудь нужно? Может, перекусите? – с теплой улыбкой спросила его мама.

Он покачал головой.

– Немного тишины, больше ничего. Задание очень сложное.

– Ну, тогда не буду мешать.

Изумрудно-зеленая дверь в спальню Дэвида была открыта; он жестом пригласил Лорел внутрь, потом достал тетрадь по биологии и, убедившись, что мамы поблизости нет, закрыл дверь. Лорел уставилась на нее. Она и раньше бывала в комнате Дэвида, но дверь всегда была открыта. Замка Лорел не увидела.

– Твоя мама не будет подслушивать? – спросила Лорел и сразу пожалела об этом.

Дэвид фыркнул.

– Еще чего! Я же не спрашиваю, почему ее приятели иногда остаются у нас на ночь. Я не лезу в ее дела; она не лезет в мои.

Лорел рассмеялась. Ей немного полегчало – раз пришла, чего уж нервничать?

Дэвид предложил сесть на кровать, а для себя притащил стул.

– Ну?

«Сейчас или никогда», – подумала Лорел.

– Я тут кое-что принесла… Не посмотришь под микроскопом?

Дэвид растерялся.

– Под микроскопом?

– Ну да. Ты говорил, у тебя хороший.

– Да, конечно.

Лорел вынула из кармана платок.

– Можешь сказать, что это такое?

Дэвид осторожно развернул платок и изучил его содержимое.

– Похоже на лепесток.

Лорел едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

– Посмотришь под микроскопом?

– Конечно.

Он повернулся к длинному столу, заставленному разным оборудованием. Хотя кое-что Лорел видела в кабинете биологии, большинство устройств были ей незнакомы. Дэвид снял чехол с блестящего черного микроскопа и достал из коробки предметное стекло.

– Можно его нарезать?

Лорел содрогнулась, вспомнив, как полчаса назад отрезала лепесток от себя, но сразу кивнула.

– Делай что хочешь.

Дэвид отделил от лепестка небольшой кусочек, положил на стекло, капнул желтой жидкости и поместил стекло под микроскоп. Закрепив его под линзой, он посмотрел в окуляр.

Минуты тянулись медленно: Дэвид настраивал резкость и двигал стекло, разглядывая лепесток под разными углами. Наконец он откинулся на спинку стула.

– Ясно одно: это фрагмент растения, и клетки очень активные, то есть оно растет. Цветет, судя по всему.

– Фрагмент растения? Ты уверен?

Дэвид кивнул и еще раз заглянул в микроскоп.

– А точно не фрагмент… животного?

– Точно.

– Откуда ты знаешь?

Он перебрал несколько заранее приготовленных и подписанных стекол из другой коробки. Взяв одно с розоватой каплей, снова подстроил резкость микроскопа.

– Садись, – сказал Дэвид, вставая со стула.

Лорел заняла его место и осторожно придвинулась к микроскопу.

– Не бойся, не укусит! – рассмеялся Дэвид. – Наклонись поближе.

Она наклонилась и посмотрела в микроскоп на розовый мир, испещренный красноватыми линиями и точками.

– Что я должна увидеть?

– Посмотри на клетки. Они такие же, как на картинках в учебнике по биологии, – круглые или неправильной формы. Похожи на соединенные между собой капли.

– Ага.

Дэвид подвинул микроскоп к себе, вставил желтое стекло и опять настроил резкость.

– Теперь погляди на эти.

Лорел вновь наклонилась к окуляру – на сей раз ей было куда страшнее. Только бы Дэвид не заметил, как у нее дрожат руки!

– Клетки почти одинаковые, чего не скажешь о животных клетках. И у них плотные толстые стенки, образующие прямоугольник. Животные клетки тоже бывают прямоугольными, однако стенки у них гораздо тоньше.

Лорел медленно откинулась на спинку стула. Чепуха какая-то.

У нее на спине выросло настоящее растение! Мутант, цветок-паразит! Она урод, и если кто-нибудь об этом узнает, на нее всю жизнь будут показывать пальцем!… Голова у Лорел пошла кругом; из комнаты словно выкачали весь кислород. Грудь сдавило.

– Мне пора… – пробормотала Лорел.

– Стой. – Дэвид взял ее за руку. – Не уходи. Тебе нельзя идти в таком состоянии. – Он хотел заглянуть ей в глаза, но она их прятала. – Что случилось, объясни?

Она посмотрела в его глаза, добрые и честные. Дэвид