«Должно быть, я действительно ещё слишком мал для всего этого», – подумал Тода и принялся растирать свои худые бёдра. Без одежды в комнатёнке было достаточно прохладно.

Присев на койку, он незаметно для себя задремал.

***

Его бесцеремонно сдёрнули со скамьи за руки и, ухватив подмышки, выволокли из кельи. Тода в ужасе завертел головой. Он ещё не до конца пробудился ото сна.

На этот раз за ним пришли не белые робы, а здоровяки. Не те, что встретили его у ворот. Ему невольно пришла мысль, сколько же вообще у безумного Адельберта Старших Сынов?

По сторонам от них шествовало четверо человек в белом. Даже если бы он вырвался из железной хватки стражников, убежать не удалось бы.

Мысли бурлили в его голове, лихорадочно пытаясь найти выход. Его вели на казнь, скорее всего. Не иначе.

«Казнят! Причинят безумную боль, а потом обрекут на ужасную смерть!» – но Мелик ждал его, чтобы непременно ему помочь.

Откуда-то сзади раздался голос магистра-отступника:

– Мы знаем, что ты пришёл не один. Мои сыновья в данный момент обыскивают земли вокруг города. Где бы он ни был, его схватят.

У юноши упало сердце, и вмиг пересохло горло. Всё, это был конец.

Его вели по замысловатой сети коридоров, пока наконец они не вышли на улицу.

Солнечный свет ударил юноше в глаза, потому он не сразу заметил огромное скопление людей, однако услышал их одобряющий галдёж. Одни свистели, другие хлопали. Проморгавшись, маг углядел на лицах каждого в толпе улыбку. Дети, женщины, мужчины, старики… Люди радовались предстоящей казни, будто сам Единый преподнесёт каждому из них божественный дар за это их бурное участие в убийстве. Как и сказал Мелик, ни одного банемида не было видно.

Да, славный город Кхарназ…

Процессия шествовала к южным воротам, видимо, именно там состоится казнь, как и ожидал Тода. У ворот ожидали ещё с десяток белых роб, выстроившихся полукругом. Когда юношу подвели к ним, то сразу же развернули лицом к толпе, оставшейся позади. Прямо перед ним стоял Верховный Отец культа всё в той же чёрной робе.

Плавно Адельберт воздел руки к небу.

– Да благословит Единый этот город и вас, дети мои! – его голос был силён и прекрасен.

– Да благословит Он и тебя, Верховный Отец! – взревела толпа.

– В этот солнечный день, дарованный нашим богом, сыты ли вы?

– Да, Отец!!!

– Одеты ли вы?

– Да, Отец!!!

– Больны ли вы, холодно ли вам?

– Нет, Отец! – казалось, каждый пытался перекричать другого.

– Воистину любовь Единого пребывает с этим городом и с вами, дети мои!

– Слава Единому! Слава Верховному Отцу!!!

Пока Адельберт сводил с ума публику, Тода огляделся. Тут же он заметил, что один из белых роб незаметными шажками приближается к нему. Нагого пленника уже не держали Старшие Сыны. Внимание их было приковано к лидеру, они внимали каждое его слово.

Юноша не стал смотреть на этого странного человека, какая-то часть него советовала ему не привлекать к приближающемуся внимания. А потом он осознал, что то не часть его, а мысленная установка извне.

«Мелик!» – изумился Тода.

Тут же всепоглощающий голос Адельберта затих. Старик отвернулся от толпы и смотрел на человека в белом.

– Так, значит, тебя зовут Мелик?!

Мелик моментально вскинул руку, выбросив в воздух какой-то порошок. Тода успел услышать пару магических слов, сказанных скороговоркой, прежде чем воздух с треском разорвало ослепительной вспышкой огня.

На миг Тода перестал что бы то ни было видеть, но услышал злобные выкрики, голос его товарища, оглушительные громовые раскаты. Как просто один человек сумел посеять хаос в толпе.

Неожиданно юношу больно оттолкнули в сторону, а затем кто-то тяжело рухнул ему под ноги. Зрение уже начало возвращаться к нему. Посмотрев вниз, он увидел дымящийся амулет-напоминание на мощной груди стражника, в которой зияла страшная обожжённая дыра размером с кулак взрослого.

Кругом был дым, в котором бегали тени. Звучно и бесполезно разносился голос Адельберта, который призывал к порядку.

Тут юноше в лицо полетели какие-то тряпки, но он смог вовремя схватить их руками. Моментально сообразив, он надел белую робу, натянув пониже на лицо капюшон.

К нему подошёл Мелик. Его одежда была в крови, пот стекал со лба, заливая глаза.

– У тебя мало времени… – он сплюнул кровь в сторону. – Я их ещё немного отвлеку, а ты беги в те заросли, где мы отсиживались. Там найдёшь мой рюкзак и сапоги вестника. Вперёд, болван! – и махнул сжатым окровавленным кинжалом в нужном направлении.

Юноша не стал медлить. Ему вновь пришлось положиться на сильного и хладнокровного Мелика. Он не хотел думать сейчас ни о чём. Подумает после, когда будет ждать своего друга.

Со всех ног Тода ринулся прочь. Мимо пробегали такие же фигуры в белом и простые горожане с перекошенными от ужаса лицами, где-то были даже потасовки – люди рвали на части белоробых, бросали в них камни, вся их ярость была направлена на убийство врага Единого, который прятался под белым капюшоном. Поэтому Тода шмыгнул в проулок за воротами, в котором было значительно меньше дыма, и продолжил своё бегство в одиночестве.

Шум отдалялся от него.

«Друг?»

Да, ведь только друг рискнёт своей жизнью ради товарища. Хотя, по разумению самого юноши, жизнь Мелика куда ценнее его собственной. Тода выбежал из города и вприпрыжку понёсся к спасительному лесу. Погони за собой он не заметил. В стенах города до сих пор раздавались хлопки взрывов и раскаты грома.

Оказавшись в укрытии деревьев и кустов, юноша решился перевести дыхание. В боку кололо так, будто туда вбили раскалённый гвоздь, ноги подкашивались и горели, а лёгкие никак не могли вобрать достаточное количество воздуха.

Наконец отдышавшись, он побрёл к их прежней стоянке. Рюкзак Мелика покоился у большого камня, слегка прикрытый ветками. За камнем лежали два обожжённых мускулистых тела. Тода вновь восхитился Меликом.

Он извлёк из рюкзака сапоги, предварительно обтерев свои ступни травой, так как к ним пристало много грязи. Обувь была ему великовата и непременно станет натирать. Но это малая цена за скорость передвижения, а двигаться ему придётся целых сорок повозок. Уже сейчас они казались ему бесконечными.

Тода вновь ощутил себя жалким и бесполезным. Ведь будь он настоящим магом, то не дал бы себя так легко схватить и ни за что не бросил бы Мелика одного. От тех фокусов, которые он научился проделывать в Академии, в реальной ситуации проку не было, а боевой магии неофитов не обучают.

Так что же ему теперь делать? Юноша не знал. Ждать Мелика было опасно, но он полагал, что это было бы как минимум честно. С другой стороны, сапог была только одна пара, свою он благополучно сунул к себе в рюкзак, подарив фанатикам. Бежать в столицу было бы верным решением, но убежать от своего старшего товарища, не