Они выстрелили почти одновременно, и через мгновение пролетавший над колючей кроной сэсалового дерева голоног упал на землю. Из округлой желто-синей грудки торчал металлический стержень.

Аннон победно вскинул кулак над головой. Но Курган, сделав грубый жест в направлении друга, бросился вперед через заросли сэсалов, где они устроили утреннее логовище, ибо среди в'орннов было хорошо известно, что роскошные голоноги устраивают гнезда на вершинах древних деревьев.

– Ага, моя добыча! – выдохнул Курган. Он выдернул окровавленный кодированный стержень из груди мертвой птицы, засунул обратно в терциевое звено на левом предплечье. – Видишь превосходство в'орннской технологии? – Он встряхнул большой ясеневый лук Аннона. – Почему тебе обязательно надо дурачиться с жалким, отсталым кундалианским оружием – загадка для меня.

– Это был эксперимент, – сказал Аннон.

– Неудачный эксперимент. Видно с первого взгляда. Курган пронзил мертвого голонога узким треугольным клинком, который всегда носил с собой. Это было его главное сокровище, единственное оружие, до которого он не разрешал дотрагиваться даже Аннону. Хотя Аннона это не слишком заботило: он вообще недолюбливал в'орннское оружие.

– Ашеры славятся любовью к кундалианам, а? – хмыкнул Курган.

– Почему ты все время заговариваешь об этом? – сухо спросил Аннон.

– Тебя воспитывает кундалианка. Это неестественно. Все, чему она учит тебя, так же неполноценно, как этот ее лук. Такое воспитание когда-нибудь выйдет тебе боком.

Аннону не хотелось развивать эту тему, и он коснулся собственного звена.

– Ты слишком полагаешься на окумммон.

– А почему бы и нет? Он посмотрел за меня, рассчитал вектор полета птицы, скорость ветра, время полета до наносекунды. И выпустил стержень как раз в нужный момент. А что сделала для тебя эта кундалианская штучка? Благодаря окумммону добычу получил я, а не ты.

– Без всяких усилий. Мы и учимся так же, когда нас Призывают для подключения.

– Именно так, болван. – Курган с ухмылкой потер щетинистое древко стержня. Окумммон уже “усвоил” кровь голонога, разложив ее на питательные вещества, которые легко впитало его кровообращение. Он хлопнул друга по спине. – Окумммон дает нам преимущество. Мы, баскиры, единственная Великая каста, способная к единению. Гордись этим и пожалей геноматекков, которые только называются Великой кастой. Пожалей Малые касты: воинов-кхагггунов, инженеров-месагггунов, женщин-тускугггунов. Они все сото – те, кто не может быть Призван. Вот доказательство нашего превосходства.

– Для меня Призывание больше похоже на путы.

Курган кивнул:

– Чтобы покрепче привязать нас к гэргонам.

– Я не хочу быть привязанным к кому бы то ни было.

– Ты из Ашеров – династии, посвященной и помазанной гэргонами, Теми, Кто Призывает. Твой отец – второй в династии, ты унаследуешь ему, твой сын тебе – и так далее.

Аннон подумал о трех сестрах, которых он никогда не видел. Они жили в различных хингатта, где в разные годы жила их мать... да и матери он был практически лишен. Она умерла семь лет назад. В последний раз он видел ее незадолго до смерти; умирающая была в бреду и даже не узнала его.

– Я не хочу этого.

– Так уступи мне! – засмеялся Курган.

– Уступил бы, если бы мог.

Выражение лица Кургана изменилось, на нем отразилось глубокое сочувствие.

– Странные у тебя взгляды, Аннон Ашера! Ручаюсь, все идет от кундалианской колдуньи, которая присматривает за тобой. Ведь она даже научила тебя говорить и читать по-кундалиански.

– Это наш с тобой секрет, Курган. Курган фыркнул.

– Если бы твой отец знал, какой чепухой она забивает тебе голову, он бы врезал ей по интимнейшим местам!

– Отца, похоже, это воспитание устраивает, – ухмыльнулся Аннон. – Но она действительно показала мне кое-какие тайные кундалианские ходы во дворце и рассказала о деревне Каменный Рубеж в горах Дьенн Марр.

– О, кундалиане просто обожают всякие тайны. Да кому есть дело до их секретов, скажите, пожалуйста? Чему можно научиться у низших культур? – Он положил руку на плечо друга. – Я знаю, тебе трудно. Тебя воспитывает рабыня! О чем только думает регент? Люди болтают, будто она свела его с ума. До тебя эти сплетни, разумеется, не доходят.

Аннон потемнел.

– Я уже разобрался с счетттами.

– И при этом нажил кучу врагов. Совсем как твой отец.

– Отец не боится никаких врагов.

– Пожалуй. Но то, как он попирает традиции... Его кундалианка – всего лишь один пример.

– Если бы моя мать не Отступилась от Веры...

– Если бы твоя мать не Отступилась от Веры, ты бы никогда не оказался в хингатта лииина до мори. Она бы воспитывала тебя, как и твоих