Как-то поведет себя его стая после смерти Ужаса? Хорошо бы, несчастные собаки, освободившись от власти безумца, смогли создать обычную стаю и зажить своей жизнью, как и подобает собакам в это трудное время!
Счастливчик устало опустился на холодную траву и покачал головой.
Что-то теперь будет с Хромым? Он был храбрым и мужественным псом, он помог разыскать и освободить Пороха и внес свой вклад в низвержение Ужаса. Хромой заслуживал покоя и безопасности, но согласится ли Альфа принять его обратно в свою стаю?
Счастливчик тяжело вздохнул. Не бывать этому! Альфа отнесся к Хромому как к предателю и во всеуслышание заявил, что в стае ему не место. Но и вернуться обратно Хромой уже не может – он отрезал себе путь назад, когда встал на сторону старых друзей во время битвы с безумным Ужасом. Скорее всего, ему придется вернуться к жизни одиночки и вновь выживать одному…
«Но это несправедливо! – с тоской подумал Счастливчик. – Жизнь не может быть так бессмысленно жестока к Хромому…»
Он снова посмотрел на реку. Собака-Луна висела в небе, с каждой ночью она все больше округлялась. Ее отражение качалось на воде. Первые признаки рассвета тронули черное небо над противоположным берегом.
Счастливчик вздохнул и поплелся обратно к спящим.
– Эй, пора вставать, – прошептал он, дотрагиваясь носом до каждого.
Гроза моргнула и зевнула, обнажив крепкие белые клыки.
– Но ведь еще совсем темно…
– Наша стая пустится в путь с рассветом. Нужно попробовать догнать их.
Гроза послушно встала Хромой тоже поднялся и запрыгал на трех лапах. Белла поежилась.
– Как холодно!
Счастливчик кивнул.
– Попытайтесь размять лапы, – посоветовала Луна. – Вот так, – она вытянула лапу, стряхивая иней. Белла тоже потрясла лапой, энергично отряхнулась, а остальные последовали ее примеру. Глядя на них, Счастливчик вспомнил, что Луна родилась дикой и жизнь на воле научила ее бороться с холодом.
Гроза тоже попробовала повторить за всеми, но ее лапы запутались, она споткнулась и едва не упала. Луна ласково лизнула ее в ушко и еще раз показала, как нужно делать.
– Не спеши, а то голова закружится. Просто тихонько, по очереди, вытягивай лапки и встряхивай, поняла? Марта! Ты вся в снегу, отряхнись немедленно, да как следует!
Счастливчик молча смотрел, как Гроза терпеливо повторяет движения, а Луна уже помогает другим, слизывает снег с их шкур, подбадривает, показывает, что нужно делать, чтобы поскорее согреться.
«Бедная Луна! – с горечью думал Счастливчик. – Она потеряла щенка, теперь погиб Порох… Какое у нее щедрое сердце, ведь даже в таком горе она думает о других, помогает им. Скорее бы нам догнать остальных, чтобы Луна наконец смогла облизать своих щенков!»
– Мне уже лучше, – сказала Белла и побежала к реке, чтобы напиться. Остальные пошли следом, все напились ледяной воды. Марта опустила свою огромную лапу в воду, потрогала, но окунаться не решилась. Качая головой, она побрела вдоль берега, разминая лапы, – огромная, как клетка-гремелка.
Белла склонила голову набок.
– По-моему, солью стало пахнуть еще сильнее.
– И что вы об этом думаете? – спросил Хромой.
– Даже не знаю… – Белла на миг зажмурилась. – Почему-то запах кажется знакомым. Кажется, он напоминает мне какую-то еду, которую я ела в доме у моих Длиннолапых.
Хромой покачал головой:
– Ну нет, мне это совсем не напоминает еду.
– А по-моему, похоже! – тявкнула Гроза. – Соленый… как кровь!
Счастливчик содрогнулся, глядя, как она облизывает клыки. Чтобы поскорее сменить тему, он повернулся к Марте.
– А что скажешь ты?
Марта помолчала, глядя на темную воду.
– Не знаю. Но я согласна с Беллой, мне тоже запах кажется знакомым.
Счастливчик услышал негромкое урчание и посмотрел на Грозу, которая виновато отвела глаза.
– Это у меня в животе, – пробормотала она. – Я не виновата, оно само.
– Бедняга, как я тебя понимаю! – усмехнулся Счастливчик. – Ничего, сейчас попробуем что-нибудь поймать, – бодро сказал он, хотя в глубине души очень сомневался в том, что удача будет сопутствовать им на охоте. Накануне собакам удалось поймать двух крольчат, но когда добычу честно разделили, каждому досталось чуть больше, чем ничего. Что-то будет сегодня, с наступлением холодов?
Гроза с облегчением закивала.
Собаки разбрелись по берегу, уткнувшись носами в мерзлую землю. Счастливчик старался ступать как можно более бесшумно, но иней предательски хрустел под его лапами. С реки задувал ветер, неся с собой свежий соленый запах, мигом заглушавший следы дичи. Счастливчик вздохнул.
«Ничего мы здесь не поймаем!»
– Смотрите! Там, в воде! – раздался басовитый лай Марты.
Обернувшись, Счастливчик увидел какое-то животное, на миг выпрыгнувшее из воды и снова нырнувшее на глубину.
– Это рыба? – шепотом спросила Гроза.
Счастливчик покачал головой. Насколько он успел разглядеть, животное было покрыто шерстью.
Сгрудившись на берегу, собаки с изумлением следили за удивительным зверем, резвившимся в серебристой воде. Собака-Солнце показала усы над горизонтом, видимо, она уже открыла глаза и зевала, разинув алую пасть.
И тут Белла громко заговорила, разом разрушив чары.
– Это речной кролик! – важно, со знанием дела объявила она. – Я про них слышала.
Счастливчик склонил голову и искоса поглядел на сестру. Откуда она это взяла? Кролики, как известно, живут в подземных норах, Счастливчик никогда не слышал, чтобы они плавали в реках! А уж если об этом не слышал он, то откуда это знает его сестра, прожившая всю жизнь в доме Длиннолапых?
Тут животное снова вынырнуло на поверхность. У него была круглая плоская мордочка, больше похожая на кошачью, чем на кроличью, маленькие ушки и густые усы. Тело у загадочного пловца было сильное и мускулистое, а когда он снова прыгнул в воду, Счастливчик успел разглядеть длинный узкий хвост. Животное улеглось на спину и поплыло по течению, задрав в воздух когтистые лапки.
– Нужно держаться с подветренной стороны и поменьше шуметь, – сказала Луна.
Подавая пример, она первая зашагала вдоль берега, за ней потянулись Марта и Счастливчик. Хромой, Белла и Гроза пошли сзади. Это была лучшая тактика стайной охоты – идущие сзади спугивают дичь, а первые отрезают ей путь к бегству. Вот только сработает ли этот прием в месте, где дичь запросто плавает в реке? Впрочем, выбирать особо не приходилось. Вода в реке была слишком холодной даже для Марты, поэтому о рыбалке следовало забыть до лучших времен.
Луна, Марта и Счастливчик зашли за поросшую травой кочку и спрятались, выжидая. Усатый речной кролик плескался в лучах рассвета. Вот он перевернулся на брюшко и поплыл к берегу – прямо к тому месту, где притаились собаки!
Марта и Луна переглянулись, не веря своей удаче. Зверек выбрался на берег и отряхнул шерстку. Марта прыгнула на него, прижала к земле, но зверек отчаянно