Собаки лежали в кустах ежевики, слизывая с когтей остатки мяса.
– До чего же вкусные эти речные кролики! – зевнула Гроза.
– Как настоящие кролики, только жирнее и сочнее, – согласилась Белла. – Надеюсь, теперь мы будем каждый день их ловить.
«А я на это совсем не надеюсь, – вздохнул про себя Счастливчик. Сегодня им просто повезло. Здесь, на голых берегах реки, не пахло ни кроликами, ни мышами. – Хорошо бы наша стая отыскала более сытное местечко».
Но собаки, поев, заметно повеселели, и Счастливчику совсем не хотелось портить им настроение. Счастливчик покосился на Марту. Огромная собака подошла к берегу и негромко благодарила Собаку-Реку за угощение. Когда она закончила, собаки стали собираться в путь. Собака-Солнце уже вовсю резвилась на глади воды, взбираясь на небеса.
– Идем Альфа и наши уже пустились в путь, – сказал Счастливчик.
Кто знает, как далеко готов уйти полуволк, спасаясь от свирепой стаи?
Марта вернулась с берега, покачала тяжелой головой.
– Я понимаю, что мы пытаемся скрыться от Свирепых псов, но у нас должен быть план. Куда мы идем? Что ищем?
Счастливчик не знал, что на это ответить. Он молча повернулся к Марте спиной и побрел вдоль берега, остальные потянулись за ним.
Первой заговорила Белла:
– Альфа знает, что делает. Мы должны найти место, где сможем жить в безопасности. Тихое, спокойное место, где будет много кроликов и чистой воды.
Гроза недоверчиво дернула хвостом.
– По-твоему, Альфа сможет найти такое место?
– Я на это надеюсь, – торопливо ответил Счастливчик, хотя когти сомнения больно царапали его сердце. Впрочем, ради Грозы он был готов уйти хоть на край света. Только бы увести ее подальше от кровожадной родни, которая ищет ее, чтобы вернуть в стаю и превратить в безжалостное свирепое чудовище.
Они шли вдоль зарослей колючих кустов, цеплявшихся за собачью шерсть. Внезапно Счастливчик встрепенулся, сморщил нос. Что это за запах? Он ощетинился и вытянул хвост.
– Здесь какая-то собака!
Белла и Луна обернулись, насторожив уши. Счастливчик снова втянул в себя воздух и с облегчением понял, что это не кто-то из Свирепых. В запахе не было ни следа злобы или агрессии.
Неожиданно Хромой вышел вперед и неуверенно тявкнул:
– Эй, Всплеск? Ты, что ли?
Зашуршали кусты, и на тропинку вышел маленький черный песик с жесткой шерстью.
Еще шесть собак медленно, с опаской, выползли из-под куста следом за ним.
Это были собаки из стаи Ужаса! Счастливчик инстинктивно сделал шаг к Хромому, Белла встала с другой стороны. Остальные собаки цепью выстроились сзади.
Но Хромой, похоже, ничуть не испугался. Черный песик подскочил к нему, виляя хвостом, и почтительно склонил голову. Его товарищи сделали то же самое, вид у них был слегка напуганный, но дружелюбный. Хромой проковылял к ним, потерся носом о нос каждого.
С реки задул ветер, и Всплеск испуганно обернулся. Теперь Счастливчик узнал его – это был тот самый песик, на которого Ужас напал во время одного из своих припадков, когда собаки подглядывали с другого берега.
Все семеро выглядели истощенными, напуганными и несчастными. Под властью Ужаса они вели себя, как безумные, бросались на других собак и были готовы рвать их до смерти.
«Он заставлял их», – подумал Счастливчик и покосился на Грозу, вспомнив, как она стояла над телом мертвого Ужаса. Он до сих пор не знал, чем было для Грозы убийство смертельно раненного пса – актом милосердия или проявлением ее свирепой кровожадности, – и старался не думать об этом.
Хромой повернулся к своим друзьям.
– Это Всплеск, – сказал он, кивая на черного песика. – При Ужасе он был вроде как Бетой.
– Не было у Ужаса никакого Беты, – пробормотал Всплеск, смущенно опуская голову. – Он не терпел никого рядом с собой… Хромой, мы это… мы пришли за тобой. – Он нерешительно покосился на своих товарищей. – Мы хотим, чтобы ты остался с нами.
Счастливчик взглянул на Хромого. Длинноухий пес задумчиво склонил голову.
– Твое место рядом с нами! – протявкала тощая серая собачонка, взволнованно царапая землю когтями.
Счастливчик хотел что-то сказать, но вдруг услышал негромкое рычание. Всплеск и его собаки испуганно попятились, когда разъяренная Гроза, протиснувшись между Беллой и Счастливчиком, остановилась перед ними. Она стояла, грозно расставив передние лапы, что придавало ей пугающее сходство со Свирепыми собаками. Ее черные губы расползлись в стороны, обнажая белые клыки.
– Вы напали на нас! – прорычала Гроза. – Вы пытались нас убить! Вы не заберете Хромого! Я вам не позволю!
Всплеск ошеломленно попятился, зажав хвост между задних лап. Гроза, воодушевленная его страхом, сделала еще один шаг вперед.
Всплеск нервно облизнул клыки, прижал уши.
– Мне надоели псы, вообразившие, будто имеют право решать за других! Хромой хочет остаться с нами, так что оставьте его в покое и убирайтесь, покуда целы!
Счастливчик весь напрягся, готовый броситься на защиту Грозы, если безумная стая посмеет напасть на нее.
«Она думает, что Всплеск ведет себя, как Сталь, которая преследует ее, чтобы вернуть в свою стаю!» – догадался он.
Счастливчика немного пугало, что для Грозы все собаки делятся на хороших и плохих, на друзей и врагов. Она была еще слишком молода, чтобы понимать, что в жизни все далеко не так просто. Насколько заметил Счастливчик, Всплеск просил Хромого вернуться к ним, а не пытался увести его силой. Счастливчик обвел глазами худые морды спутников Всплеска. Теперь, лишившись своего безумного вожака, они выглядели жалкими, но Счастливчик не забыл, как бешено они сражались за Ужаса. Лучше их не злить.
И тут Хромой вышел вперед и встал между Грозой и Всплеском Повернувшись к Грозе, он кивнул ей и дружески вильнул хвостом.
– Спасибо тебе, Гроза. Мне очень приятно, что ты хочешь меня защитить, но Всплеск прав.
Гроза разинула пасть. Ее тело слегка расслабилось, она с размаху плюхнулась на траву и подняла на Хромого полные недоумения глаза.
Хромой взглянул на Беллу, потом перевел глаза на Счастливчика и по очереди посмотрел на каждого старого знакомого.
– Простите, друзья. Я не хочу вас обижать, да и расставаться с вами мне будет тяжело, но жизнь есть жизнь… Я много думал об этом, пока мы были в пути. Эти собаки… – Хромой повернулся к Всплеску и его оробевшим товарищам: – Они теперь моя стая. Всплеск верно сказал – мое место рядом с ними.
Глава II
Луна бросилась к Хромому. Ветер растрепал ее длинную шерсть, теперь она была скорее белой, чем черной, и стояла дыбом вокруг морды.
– Ты твердо решил уйти с ними? – проскулила