– Давайте его догоним! – взвыла Гроза, бросаясь вдоль берега.
– Стой! – рявкнула Белла. – Марта права – никогда нам его не догнать!
Но Гроза, даже не обернувшись, уже скрылась за холмом.
– Гроза! – залаял Счастливчик, припуская за ней. Его шерсть встала дыбом, губы растянулись от гнева.
«Почему она никого не слушается? Почему она все время убегает? Куснуть ее надо хорошенько, заслужила! Вот поймаю и тогда…»
Он обогнул холм и резко остановился. Гроза стояла на вершине, вся напряженная, склонив голову набок. Огромное животное уже превратилось в точку на горизонте. Счастливчик задрал голову – и поперхнулся вздохом.
Что это за место?
Куда они пришли?
Земля исчезла, остался только желтый песок, мягкими волнами стелющийся во все стороны, до самого края света. Запах соли щипал ноздри, разъедал глаза.
Счастливчик чихнул.
Гроза зажала хвост между лапами.
– Эти пески… они не кончаются… – пробормотала она. – Бесконечные они, что ли?
Счастливчик кивнул, мигом позабыв про свою досаду на Грозу. Он и сам никогда не видел ничего подобного. Вокруг не было ни цветов, ни травы, ни деревьев.
«Может быть, мы дошли до конца мира… где кончается власть Собаки-Леса? Может быть, здесь даже Собака-Земля бессильна? Кто же защитит нас в этом краю?»
Счастливчик виновато похлопал себя хвостом по боку. Как он может так думать? Нельзя терять веру во Всесобак, тем более после того, когда они столько раз спасали его от смерти!
Из-за холма вышли Марта, Белла и Луна.
– Смотрите! – пролаяла Луна, глядя куда-то за плечо Счастливчика. – Смотрите, там, вдалеке!
Счастливчик моргнул. Сначала он не увидел ничего, кроме песка. Потом заметил какое-то движение. Это была колышущаяся бездна синевы.
Марта неуверенно покачала черным хвостом.
– Наша река впадает… в озеро.
Луна вышла вперед, тихо ступая лапами по песку.
– Это не просто озеро… Я такого никогда в жизни не видела. Оно… бескрайнее.
Счастливчик с содроганием понял, что так оно и есть. У сверкающей синевы не было берегов. Огромные волны сердито набрасывались на песок и убегали, оставляя после себя белую пену. На их место тут же прибегали новые, бесконечное движение не замирало ни на миг, словно огромное озеро мерно дышало, вдыхая и выдыхая волны.
Глава III
Собаки побрели к воде. Счастливчик старался привыкнуть к чужому соленому миру Бескрайнего Озера. Его лапы утопали в рыхлом песке, песчинки забивались между когтей, запорошивали шерсть. Крупные белые птицы кружили над водой, оглашая мир пронзительными криками. Внизу колыхались волны с белыми пенными загривками.
– Что это за место? – проскулила Луна. Ее черно-белые уши нервно подергивались, карие глаза округлились от недоумения.
Счастливчик обнюхал песок, но не почуял ничего, кроме запаха соли.
«Конец мира… место, куда не простирается власть Всесобак, – он едва успел прикусить язык, чтобы не высказать свои страхи вслух. – К чему еще больше пугать остальных, Луна и так настрадалась… Посмотрим, что дальше будет».
– Не знаю, – сказал он вслух. И это была правда.
Бескрайнее Озеро простиралось во все стороны. Огромные волны, колыхавшиеся на его поверхности, были похожи на те, что пробегали по озеру, возле которого Счастливчик и Собачки-на-поводочке устроились на ночлег в первую ночь после бегства из разрушенного города. Только эти волны были гораздо выше, они вздымались и падали, повинуясь какой-то могучей невидимой силе. Счастливчик беспомощно прижал уши, оглушенный ревом и грохотом разбивающихся валов.
Земля возле кромки озера была сырая и вязкая, идти по ней оказалось еще труднее, чем по рыхлому песку. Гроза бодро бежала впереди, оставляя за собой цепочку маленьких круглых следов.
– Осторожнее, Гроза, не подходи близко, – велел Счастливчик.
В тот же миг особенно высокая волна с шумом бросилась на песок, заставив Грозу с визгом отскочить. Вода захлестнула ее лапы, обдала белой пеной и с шипением уползла обратно, прихватив за собой верхний слой мокрого песка. Гроза с шипением отбежала на сухой участок и стала вылизывать лапы, с отвращением сплевывая песчинки. Ее отпечатки смыло водой.
Марта зашла в воду и остановилась, глядя в даль Бесконечного Озера. Ледяная вода плескалась вокруг ее черных лап. Может быть, Марта пыталась расслышать в плеске волн голос Собаки-Реки? Хотя вряд ли Собака-Река может повелевать таким большим озером…
«Если она вообще заглядывает сюда», – в смятении подумал Счастливчик.
Белла решительно отряхнулась.
– Послушайте, наша стая, должно быть, уже совсем близко! – громко сказала она, весело вильнув хвостом.
Луна насторожила уши.
– Ты их слышишь? Почему ты так думаешь?
– Нет, я не слышу, но знаю, что наша стая никогда не обосновалась бы возле этого ужасного озера! Что здесь делать? Значит, Альфа устроил лагерь где-то неподалеку отсюда. – Белла окунула морду в воду, чтобы напиться, и тут же с визгом отскочила назад. – Какой ужас! Вода соленая, ее нельзя пить!
Счастливчик подошел к сестре и с опаской обнюхал воду. Его усы встопорщились от отвращения. Нет, эта вода не была отравленной, как в реке возле города Длиннолапых, но пить ее все равно было невозможно. Счастливчик снова поглядел на белую пену, сбегающую с песка обратно в озеро, и заметил, что земля начала замерзать. Мокрый песок блестел от изморози, а значит, пора было уносить отсюда лапы, чтобы не простудиться под ледяным ветром.
– Пора идти дальше, – сказал Счастливчик своим друзьям.
– Я потеряла запах стаи, – проскулила Луна. – Я больше не чувствую ничего, кроме соли!
Счастливчик шумно втянул в себя воздух. Луна была права: запах Бескрайнего Озера заглушал все другие запахи. Но он продолжал принюхиваться до тех пор, пока не уловил в воздухе слабый мускусный запах Альфы.
– Сюда!
Собаки дружно бросились прочь от озера и взбежали на сухой песчаный берег, где Счастливчик почти сразу же почувствовал еще один след – нежный запах, от которого у него задрожали усы, а в груди сделалось жарко. Он непроизвольно завилял хвостом Счастливчику не терпелось поскорее догнать стаю, снова увидеть всех своих друзей – верного Микки, смешную Солнышко и подросших щенков Луны, которые недавно получили свои взрослые имена…
Но зачем обманывать себя? Взбираясь вверх по песчаному склону, Счастливчик видел перед собой только одну собаку – Лапочку.
– Становится холодно, – пробормотала Белла.
Счастливчик с усилием отогнал от себя нежный образ Лапочки и повернулся к сестре. В самом деле, заметно похолодало. Ледяной ветер задувал с Бескрайнего Озера, пробирался под шерсть и грозил выстудить кровь в жилах. Собаки побрели вдоль озера, с одной стороны от них бесновались пенные волны, с другой тянулась гряда пологих холмов.
Внезапно Луна остановилась, вытянув хвост.
– Это еще что такое?
Счастливчик посмотрел вперед. Там из песка торчал металлический шест, обвешанный змеящимися проводами. Что бы это могло значить? Счастливчик не мог понять, для чего могла понадобиться Длиннолапым такая странная конструкция. Он разглядел твердую штуковину, на которых так любят сидеть Длиннолапые. Она была вся занесена песком, одна из