После этого разговора обстановка изменилась, да только котам племени Теней проще жить не стало. Теперь, вместо того чтобы рыбачить с полумостика днем, Речные коты повадились охотиться по ночам, как раз в то время, когда мои воины выходили на охоту.
Пятнистая Звезда не могла не понимать, что такое поведение ее соплеменников не может не осложнять нашу жизнь. Если Речные коты считают, что больше ничем не обязаны другим племенам, то воины Теней с превеликим удовольствием ответят им тем же.
Вот на краю каменной площадки появилась хрупкая серая фигурка. Я узнал Невидимку, глашатаю Речного племени. За ее спиной возвышался могучий силуэт Ручья, дальше шли темно-коричневый Зубатка и толстенькая Пышнохвостка, которую я узнал по переваливающейся походке. Я с удовлетворением сощурил глаза. Отлично, силы равны!
- Племя Теней, вперед! - завопил я, выскакивая из папоротников.
Невидимка застыла посреди каменной поляны, ее соплеменники врезались в нее и выронили рыбу.
Твердый камень обжигал подушечки моих лап, когда я бежал к Невидимке. О, я был настолько быстр, что она не успела даже лапой пошевелить! Я врезался в нее, опрокинул на землю, просунул передние лапы ей под живот и как следует прочесал ее когтями по бокам.
Краем глаза я заметил, как Рыжинка с яростным шипением набросилась на Пышнохвостку. Быстрая как молния, Речная кошка развернулась и прошлась по ушам Рыжинки. Но я был рядом, я бросился на Пышнохвостку, с восхищением отметив про себя, насколько хороша в бою эта Речная кошка. Я прыгнул Пышнохвостке на спину и пустил в ход когти: она с диким визгом забилась под моей тяжестью. Но эта Речная воительница была очень сильна, она вырвалась и сама набросилась на меня, да так, что я едва не задохнулся от ее тяжести и мерзкого рыбьего запаха.
Увидев промельк серой шерсти, я понял, что это Ручей мчится на помощь своей соплеменнице. Дубравник и Рыжинка перехватили его на полпути и стали осыпать меткими ударами передних лап. Рябинник боролся с Зубаткой, он опрокинул его на спину, ухватил зубами за загривок и яростно тряс, не обращая внимания, что серый кот отчаянно рвал когтями его мягкий живот.
Я услышал, как Невидимка вскочила с земли. Хрипло дыша, она прорычала:
- Чернозвезд! Что ты творишь?
Я отошел от Пышнохвостки и покачал хвостом из стороны в сторону, приказывая своим воинам окружить врагов и не дать им сбежать. В мгновение ока воины племени Теней остановили драку и заняли свои места. Кедровник преградил Пышнохвостке дорогу к полумостику и остановился возле него, чтобы никто из Речных котов не вздумал спастись от нас вплавь. Рябинник и Рыжинка встали на другой стороне поляны, спиной к территории Речного племени. Да, так на них могли неожиданно напасть сзади, но мы, их товарищи, были начеку и не сводили глаз с зарослей, чтобы вовремя заметить опасность.
Дубравник подошел ко мне и оскалился, заметив, как Ручей сделал шаг в нашу сторону. Речной кот моргнул и отступил.
- Мудрое решение, - прорычал Дубровник.
Я бросил на него суровый взгляд. Это была засада, а не война. Да, мы без труда выиграли эту схватку, но я не собирался начинать настоящую войну, а значит, настало время переговоров.
Невидимка заговорила первой:
- Во имя Звездного племени, что вы творите?
Я сделал глубокий вдох, позволив гневу хлынуть в мои когти, а через них уйти в землю. Сейчас я не имел права сорваться. Ярость, гнев - это проявления слабости, а мы были сильны, ведь это мы окружили соседский патруль.
- Пятнистая Звезда дала слово, что вы больше не будете охотиться с полумостика!
Голубые глаза Невидимки полыхнули.
- Она обещала, что мы не будет охотиться на глазах Двуногих. И мы соблюдаем свое обещание!
- Ты прекрасно знаешь, что шум, который вы поднимаете, может перебудить всех Двуногих отсюда и до гор! - прошипел я сквозь стиснутые зубы. - Как мы можем охотиться, если вы распугиваете всю нашу дичь?
- А вы вытащите паутину из ушей и шустрее вертитесь! - оскалился Зубатка. - Или научите своих оруженосцев сидеть с открытой пастью, пока дичь сама в нее не запрыгнет!
Признаться, мне потребовалось немало выдержки, чтобы спустить ему эти слова. Но все же я сдержался и снова обратился к Невидимке:
- Каждое племя имеет полное право обжиться на новой территории, а из-за вашего эгоизма у нас возникают с этим проблемы.
- Нашего эгоизма? - возмущенно воскликнула Невидимка. - С каких пор забота о своем племени называется эгоизмом? Зубатка прав - прекратите винить других в своих неудачах и попытайтесь научиться охотиться на новом месте!
Рябинник злобно оттопырил губу и полоснул когтями воздух.
- Кажется, сегодня ночью мы неплохо поохотились на вас! - прорычал он.
Ручей выскочил вперед.
- У вас просто недостаточно храбрости сразиться с нами в честном бою! - прошипел он. - Нет доблести в том, чтобы таиться в зарослях и нападать из засады, как смрадные лисы!
Рябинник вскочил на задние лапы, лунный свет блеснул на его острых, как шипы, когтях.
- Да с превеликим удовольствием! - завизжал он. - Ну, кто нанесет первый удар, ты или я?!
- Хватит! - рыкнула Невидимка. - Это не та битва, в которую стоит вступать!
Это было уже слишком! Я не смог сдержать свирепого шипения.
- Это битва, в которую вступим мы, если вы не прекратите ловить рыбу с полумостика!
Мне все же удалось овладеть собой и я хвостом дал знак своим воинам не задирать Речных котов.
- Вам должно быть стыдно за то, во что вы превратили слово своей предводительницы! - холодно процедил я. - Пятнистая Звезда знает, сколько бедствий причиняет нам такая ваша рыбалка! Я попросил ее положить этому конец, но она предпочла отвергнуть нашу просьбу.
Глаза Невидимки сверкнули в серебристом свете луны.
- Она предпочла позволить своим охотникам накормить племя, несмотря ни на какие слова!
- В таком случае, мы поступаем так же, когда без жалости сражаемся за свое племя! - с ледяным спокойствием ответил я.
В глазах Невидимки что-то мелькнуло. Она не хуже меня знала, что ее патруль не справится с моими воинами в новой битве.
- Хорошо, я все поняла, - тихо проронила она. - Мы не станем охотиться здесь, а вы уж как-нибудь сами придумайте, как научиться ловить дичь на своей новой территории!
Я почувствовал, что мои воины готовы рвать и метать от такого оскорбления, но едва заметный взмах моего хвоста заставил их остаться на местах. Ничего, Речные коты еще заплатят за это!
- Думаешь,