Гроза и раньше видела мёртвых собак. И хорошо помнила, как они выглядели. Уши её Матери-Собаки свисали вперёд, словно поникнув в глубокой печали. Детёныш Стали казался таким спокойным и умиротворённым, как будто не умер, а просто заснул. У злобного Ужаса губы кривились в безумном, хищном оскале. А вот у Шёпота глаза были широко распахнуты, а пасть слегка приоткрыта – как будто пёс удивлялся чему-то. Или кому-то?..

«Кто же это сделал с тобой?»

Грозе стало трудно дышать, она почти задыхалась. По телу побежал озноб. Неужели так резко похолодало? Или это мурашки животного страха?

Другие собаки из стаи, всё ещё жалобно подвывая и скуля, кружили вокруг мёртвого пса. Бруно тревожно расхаживал взад-вперёд. Его большие лапы едва касались земли – он словно побаивался дотрагиваться до того места, где лежало бездыханное и растерзанное тело Шёпота. А Омега их стаи, маленькая Солнышко, тряслась мелкой дрожью у подножия дерева, спрятав кудлатую мордашку в гуще травы.

Внезапно в затуманенное сознание Грозы пробился призывный собачий лай:

– Бежим по их следу! Мы обязаны их найти!

Несколько собак, включая маленькую белую Дейзи и высокого, взъерошенного Щётку, ринулись сквозь кусты в заросли деревьев. Через секунду к ним присоединился и Микки.

«Слишком поздно. Вы уже не спасёте Шёпота, – подумала Гроза. – И вам не удастся найти злодея. Шёпот давно уже умер». Кровь в его ранах засохла, а тело окоченело. Кем бы ни был убийца Шёпота, он, скорее всего, находился уже далеко от их лагеря. И снова Грозу поразила страшная догадка: «Это сделала собака. Но какая именно?»

– Как такое могло случиться? – горестно взвыла Альфа. Но отчаяние в её голосе тут же уступило месту гневу. – Это наша территория! Кто был в патруле этой ночью?

– Я… Я была, Альфа, – вышла вперёд на трясущихся лапах Колючка.

– А я возглавляла патруль, Альфа, – заявила Ветерок и, встав рядом с Колючкой, ободряюще подтолкнула носом молодую собаку. Сама Ветерок твёрдо стояла на лапах. Но при каждом взгляде на тело Шёпота её карие глаза затягивались тёмной поволокой печали.

– Мы всю ночь обегали периметр нашего лагеря. И никто из нас ничего подозрительного не заметил.

«Чтобы обежать лагерь и вернуться к исходной точке, требуется время, – подумала Гроза. – И если бы какая-то собака захотела остаться незамеченной, она бы без труда ускользнула от патруля». Но чтобы знать, как у них происходит патрулирование, преступник должен был понаблюдать за стаей и выяснить повадки патрульных собак… А это значило, что рядом с их лагерем какое-то время вертелась чужая собака, о которой они даже не подозревали! И эта собака решилась проникнуть на их территорию, чтобы убить бедного Шёпота. Что-то тут не вяжется!.. Если только… если только этой собаке не нужно было миновать патруль!

Стараясь отогнать эту мысль, Гроза лихорадочно потрясла головой. Допускать такое – просто предательство! Но, несмотря на все усилия Грозы, коварное подозрение цепко въедалось в её сознание: «А что, если… что, если убийца Шёпота был из нашего лагеря?»

Страшась и одновременно надеясь, что ей не единственной подумалось об этом, Гроза внимательно оглядела остальных членов стаи. Но их внимание занимали только патрульные собаки, растерянно поджавшие хвосты. Альфа не сводила гневного взгляда с Ветерок и Колючки. Её стройные лапы дрожали от ярости и напряжения. Видно было, что ей ужасно тяжело так долго стоять на одном месте, когда её огромный живот всё ещё был раздут нерождёнными щенками.

– Вы ничего не заметили. Вы ничего не почуяли. Хороши патрульные, нечего сказать! Да вы подвели всех нас! – рявкнула Альфа.

Стрела, Жук и Омега дружно взвыли в знак согласия и разочарования.

– Как они могли? – разнервничалась Омега-Солнышко.

Стрела втянула в плечи голову и передёрнула ушами:

– Получается, от наших патрульных нет никакой пользы?

– Не знаю, как нам, а Шёпоту от них польза, как мёртвому от припарок, – глухо съязвил Лесник.

– Задача патрульных – обеспечивать безопасность своей стаи, – чеканя слова, протявкала Альфа Вытянувшись во весь рост и навострив уши, она свысока и с нескрываемым неудовольствием посмотрела на Луну и других патрульных собак. – Нам необходимо чаще и тщательней осматривать окрестности. Я хочу, чтобы патрулирование проводилось непрерывно и чтобы в нём участвовало вдвое больше собак.

Гроза затаила дыхание: все глаза Стаи обратились к Луне. Эта собака всё ещё оставалась лидером патрульных, хотя Альфа приказала ей нести Высокую Стражу. Это было всё ещё длившееся наказание за преступление – кражу еды из кучи добычи. Преступление, к которому, по мнению Грозы, Луна не была причастна. Заслышав скорбный вой стаи, пастушья собака сбежала со скалы вниз, в лагерь. И сейчас она энергично втягивала ноздрями воздух, готовясь к защите своих подопечных.

– Мы можем удвоить патрули. Но патрульные – тоже собаки и тоже имеют право на сон, – сухо, сквозь зубы, процедила Луна. И, наклонив голову под гневным взглядом Альфы, уже с большим уважением в голосе добавила: – Нас ведь не так много, и мы не можем вылезти из шкуры вон. Тем более что каждый день наши разведчики сопровождают ещё и охотников. Патрульные тоже должны иногда отдыхать! Возможно, если бы я не стояла в дозоре…

– Когда наши враги не дремлют, мы не можем позволить себе отдыхать, – рявкнула Альфа. – И ты будешь нести Высокую Стражу до тех пор, пока я не изменю своего решения!

Тут к Альфе подошел её верный Бета, Счастливчик, и собака-бегунья с едва уловимым вздохом облегчения прильнула к его золотистому боку.

– Альфа права. Мы должны защитить свою стаю. И отомстить за смерть Шёпота! – заявил пёс. – Нас атаковали. И нам надо нанести ответный удар, причём очень быстро!

Поляну огласил одобрительный лай. Все члены Стаи заметно оживились. Белла поощряющее кивнула брату. Челюсти Кусаки оскалились в злобном рыке, Лесник нетерпеливо засучил лапами по земле.

Гроза тоже тявкнула «Да», но очень тихо. Почему-то именно сейчас неистовая ярость свирепой собаки отказывалась в ней пробуждаться. Потускневшие глаза и обмякшие лапы Шёпота так и приковывали её взгляд, мешая разделить воинственный настрой всей стаи.

Правда, покосившись на Счастливчика, Гроза ощутила слабый проблеск надежды. «Наверное у него есть план! Похоже, он знает, как нам найти убийцу», – подумала собака и села прямо, готовясь внимательно выслушать Бету.

– Мы все понимаем, чьих лап это дело, – снова заговорил пёс. – Наверняка, тут замешаны эти шелудивые твари – лисы!

Порванное ухо Грозы обескураженно приподнялось. С чего это Счастливчик так решил?

– Это лисы атаковали наш лагерь, – продолжил Бета, повысив голос до злобного рыка. – Они думают, что мы убили их детёныша, и это – их месть! Они все бешеные, злобные… не-до-собаки! Но на этот раз они зашли слишком далеко. Мы дадим им сдачи!

Собаки дружно взвыли и застучали хвостами по земле в знак солидарности со своим вожаком.

– Отомстим