Тишину пронзили треск поломанных сучков и шелест листьев. Не удержавшись, Лизушка потрясённо взвизгнула и, крутанувшись вокруг своей оси, увидела бледную фигуру, продиравшуюся к ним через заросли. Ещё миг – и из куста показался маленький чёрный нос, потом колышущиеся усы, а за ними дружелюбная белая морда.
– Дейзи! – пропищала Лизушка. Тошнотворный страх уступил место почти невыносимому облегчению, и её маленькие лапки вдруг ослабли и задрожали.
– Лизушка! Ворчун! Вертушка! Что вы тут делаете посреди ночи? – посмотрела на беглецов маленькая белая собачка. Её тёмные глаза излучали беспокойство: – Вы же могли ушибиться, оцарапаться, пораниться!
Лизушка и Ворчун обменялись виноватыми взглядами, а Вертушка горестно шмыгнул носом и уставился на свои лапки.
– Мы хотели убежать, – наконец, выпалила Лизушка.
– Убежать? – недоверчиво расширились глаза Дейзи. – Но почему?
– Собаки не хотят видеть нас членами своей Стаи, – мордочка Ворчуна моментально стала обиженной и угрюмой. – Нам будет лучше одним.
– О, Небесные Псы! – Дейзи даже взвыла от неожиданности. – Да что вы такое удумали? Всё совершенно не так! – Белая собачка прыгнула вперёд на своих коротеньких лапках и начала неистово облизывать всю троицу. – Мы очень хотим, чтобы вы были с нами. И в Стае вам будет гораздо лучше, чем одним! Любой собаке нужна сильная Стая. Тем более теперь – после того как Большой Рык изменил весь наш мир!
– Но собаки Стаи нас не любят, – пробормотал Ворчун.
– А ну, марш за мной обратно в лагерь! – пропустив мимо ушей его слова, Дейзи принялась облизывать носик Ворчуна. Она делала это до тех пор, пока щенок не чихнул. – Счастливчик очень хочет, чтобы вы были в нашей Стае. И Микки тоже. И Марта, и я. А, если какие-то собаки против, то они скоро поменяют своё мнение. Вам не о чем тревожиться, щенята!
Лизушка вновь переглянулась с Ворчуном. Вертушка явно хотел вернуться в лагерь вместе с Дейзи. Его глазки просветлели, а настороженные ушки затрепетали от иступленной надежды. Ворчун слишком утомился, чтобы продолжать спорить. А Лизушка – чего уж лукавить! – испытала невероятное облегчение от того, что их кто-то нашел.
– Ладно, Дейзи, – не смогла сдержать она зевок усталости. А тот растянул ей пасть так широко, что глаза превратились в щёлочки. Лизушка встряхнулась и быстро моргнула. – Мы пойдём за тобой. Но дорога назад такая долгая…
– Ах ты, малышка! – улыбнулась ей ласково Дейзи. – До лагеря гораздо ближе, чем ты думаешь. Вы даже не дошли до границы первого охотничьего угодья.
Ушки Лизушки поникли, а тельце понуро обмякло. «Вот так большой побег! Неудивительно, что мы не нашли скалы Косматого. До неё ещё далеко. Очень-очень далеко!»
И всё-таки, последовав за Дейзи, Лизушка ощутила, что на сердце у неё заметно полегчало. Вконец обессилевшая, она теперь мечтала об одном – опять свернуться колечком в уютном и тёплом логове. И даже мятежное бурчанье Ворчуна за спиной не могло её заставить передумать.
«Да, я хочу быть членом этой Стаи! Дейзи права. В конце концов, все собаки привыкнут к нам и полюбят нас! Мне бы очень хотелось, чтобы о нас заботилась моя Мама-Собака, но она ушла к Собаке-Земле. А я хочу, чтобы рядом с нами кто-нибудь был. Я хочу жить в Стае!»
Вздрогнув от внезапно накатившей тоски, Лизушка подняла глазки к небу: «Почему я не могу жить в Стае?»
Глава первая
Полусонная и довольная Гроза растянулась под лучами Собаки-Солнца Тишину и спокойствие на поляне нарушали только попискивания и повизгивания четырёх щенков, которые резвились и играли у входа в своё логово под присмотром родителей – Альфы и Счастливчика. Не закрывая глаз и навострив уши, наблюдала за ними и Гроза. По её груди разливалась странная теплота.
Щенки были такими весёлыми и беззаботными, словно уже напрочь позабыли про весь ужас, пережитый на Бескрайнем озере. А они ведь чуть не утонули! Гроза радовалась, что это происшествие не отразилось на их самочувствии и настроении. И охотница прекрасно понимала, почему: Счастливчик, Бета их Стаи, сумел внушить крохам уверенность в том, что они в безопасности и под опекой. Он знал, как внушить это чувство не только своим детишкам, но даже чужому щенку…
Вернувшись мысленно в своё собственное детство, Гроза почувствовала прилив благодарности этому золотистому псу. Ей с братиками некуда было податься, о них некому стало заботиться, но Счастливчик заменил им отца. Увы… несмотря на всю их с Мартой любовь и заботу, её братья всё равно погибли. При мысли об этом Гроза ощутила тоску. «Но я же уцелела! – встряхнулась она. – И сейчас проживаю жизнь за нас всех, всех троих! И всё благодаря Счастливчику!»
Атмосфера в лагере обнадёживала. Гроза была рада видеть своих сородичей по Стае такими умиротворёнными. Собакам было необходимо отдохнуть от подозрений и страхов, которые так долго их преследовали.
Многие считали, что предателем в их рядах – тем самым плохим псом, что принёс всем столько бед и неприятностей, – являлся Дротик, но теперь он вместе с Беллой покинул Стаю. И собаки думали, что его уход гарантировал им отныне полную безопасность.
Но они ошибались. Случай с испачканным кровью кролика лагерем подтвердил это. А это значило, что плохая собака, нашпиговавшая добычу осколками прозрачного камня и выставившая Луну воровкой, так и оставалась не найденной! Да и убийство Шёпота до сих пор не было раскрыто.
При воспоминании о гибели Шёпота по телу Грозы пробежала дрожь. Угроза всё ещё оставалась реальной. Гроза понимала это, искренне желая, чтобы всё было иначе. Как понимала и то, что плохая собака могла прямо в этот момент замышлять очередное злодеяние. И невзирая на это Гроза искренне упивалась тем спокойствием, которое царило сейчас среди её сородичей.
«Как бы мне хотелось верить, что всё плохое закончилось…»
Приподняв от земли свою голову, Гроза заметила Кусаку. Собака-охотница направлялась прямиком к ней – с ушами торчком, вилявшим хвостом и полной пастью свежего мха. Приблизившись к Грозе, Кусака аккуратно положила рядом с ней курчавую зелёную кучку.
– Гроза! Я принесла тебе мох. Мне показалось, что тебе неудобно. Вот, подложи его себе под передние лапы. Так тебе будет мягче!
Удивлённая и благодарная, Гроза только моргнула. Она, и вправду, не замечала, что её передние лапы лежали на твёрдом камне. Привстав, собака запихала под них мох и снова опустилась вниз. Сразу же появилось ощущение, будто лапы воспарили на облаках.
– Спасибо, Кусака! Ты такая чуткая и заботливая!
Кусака весело кивнула и пошагала обратно. А Гроза задумалась. Подруга Микки бывала вспыльчивой и язвительной. Более того, Кусака входила в число тех членов Стаи, кто подозревал в предательстве одну из Свирепых собак. С уходом Дротика они обратили свои подозрения уже непосредственно на