«Действительно, чудесная перемена! – хмыкнула Гроза. – Похоже, я не понимала, насколько сильно меня расстраивала их подозрительность, пока они не начали доверять мне снова».
С довольным вздохом Гроза позволила своим векам медленно сомкнуться. Перед глазами заплясали причудливые блики света, но стоило мерцающим пятнышкам расплыться в черноте, как в голове у Грозы завертелись менее приятные мысли: «Увы, мы не сможем надолго сохранить эту умиротворённость. После всего, что натворила собака-изменница… Вот ведь коварная лиходейка! Она пролила кровь, посеяла в нашем лагере панику и убила лисёнка, чтобы стравить лис и собак и развязать войну…»
Грозе жутко хотелось верить, что все эти чудовищные преступления учинила собака, уже покинувшая их Стаю. Конечно, это не могли быть Белла или Дротик. Гроза не сомневалась: эти двое были неспособны на подобные злодейства.
А собаки из бывшей стаи Ужаса? Шкирка, Лесник и Щётка. Или та же Стрела, которая с самого начала была в Дикой стае, но всё-таки покинула её вместе с этими тремя дезертирами? Да, это правда они ушли из Стаи до того жуткого дня, когда весь лагерь был испачкан в крови кролика. Но ведь любая из этих собак могла запросто прокрасться обратно и разбрызгать кровь по их территории…
Возле бока Грозы пристроился ещё кто-то. Открыв глаза, собака увидела Микки и Кусаку. Гроза тотчас же успокоилась. А в следующий миг она почувствовала на своей спине маленькие лапки и повернула голову – щенята Альфы и Счастливчика облепили её со всех сторон и принялись покусывать за уши.
– Крошка! – тявкнула Гроза на самую махонькую малышку.
Но та не обратила на лай охотницы никакого внимания, радостно жуя её ухо. Более крупный и лохматый Кувыркушка скатился вниз и пошёл в атаку на заднюю лапу Грозы. А ещё две крохи, Грызушка и Пушинка, устроили на её спине ожесточённый бой, и ни одна из малышек, похоже, не собиралась уступать другой победу. Решив прекратить побоище, Гроза стряхнула их с себя. Но щенята снова взгромоздились к ней на спину и продолжили задирать друг друга.
– Окажись я на твоём месте, я бы уже сдался, – прыснул со смеху Микки.
Перекатившись на другой бок, Гроза начала лениво отбиваться от Крошки. Та от восторга зашлась оглушительным визгом. А Грызушка и Пушинка, позабыв про свою потасовку, бросились к глотке Свирепой собаки и, порыкивая и хихикая, принялись трепать её своими маленькими пастями. Испустив стон поражения, Гроза замахала в воздухе лапами. Кувыркушка запрыгнул ей на загривок, победоносно закинул вверх голову и что есть мочи загавкал.
– Щенята, щенята, я сражена!
– Р-р-ррр! – Крошка даже не подумала выпустить из своей пасти лапу поверженной охотницы.
– Мы победили Свирепую собаку! – вскричал Кувыркушка.
– Ура! – пролаяли хором Пушинка и Грызушка.
Гроза беспомощно лежала под щенятами, покряхтывая и посмеиваясь.
«Они ни капельки меня не боятся! По-моему, они по-настоящему меня любят…»
– Гроза! Гроза! Расскажи нам какую-нибудь историю! – Грызушка вдруг подпрыгнула вверх и приземлилась прямо перед носом собаки.
– Да, мы хотим историю! – в один голос затявкали Пушинка и Крошка.
– Или мы тебя снова победим! – прорычал Кувыркушка прямо в ухо Грозе, заставив её подскочить.
– Ох, я бы с радостью, щенята… – Гроза приподнялась и встряхнулась. – Только… погоди, Кувыркушка, не кусайся! Подождите… дайте мне подумать…
– Я расскажу вам историю, – раздался позади них весёлый голос Альфы. – Но только если вы отстанете от Грозы. Дайте ей немного покоя!
Изящная собака-бегунья с любовью лизнула Грозу в морду и уселась рядом на траве. Малыши, наконец, оторвались от охотницы и устроились вокруг Мамы-Собаки. Все – кроме Крошки, которая так и осталась сидеть между лапами Грозы, нежно лизавшей её макушку.
Альфа важно подмигнула Грозе, и охотница в знак благодарности стукнула по земле хвостом.
– Если хотите, малыши, я расскажу вам ещё одну историю о Собаках Ветра, – предложила Альфа.
– Хотим, хотим, о Собаках Ветра! – с воодушевлением пропищала Пушинка, вздёрнув вверх свои косматые тёмно-коричневые ушки.
Щенятам очень нравились истории Альфы о её любимых Всесобаках. Как и все собаки-бегуньи, Альфа была тесно связана с Собаками Ветра, и поэтому у её деток тоже было к ним особое отношение.
– Ну что же, слушайте, – скрестив свои передние лапы, повела рассказ Альфа. – Все вы знаете, что когда один сезон готовится сменить другой, Собаки Ветра бросаются в погоню за Золотой Оленухой. Они носятся за ней по всему миру. И каждый раз, когда они её загоняют, время Долгого Света заканчивается, и его сменяет пора Алого Листа. В эту пору Собака-Земля начинает готовиться к дуновению Ледяного Ветра.
– Да, да, да Мы это помним, – чтобы лучше слышать рассказ, возбуждённый Кувыркушка залез на спинку Грызушки, но сестричка тут же стрясла его с себя.
– По заведённому не нами порядку, Золотая Оленуха снова оживает – вместе с Цветением Деревьев и наступлением Долгого Света. Но однажды, много-много лет тому назад, Собаки Ветра не поймали Оленуху, а Долгий Свет всё равно пришёл.
– А как же такое могло случиться? – ахнула Пушинка.
– Этого не знает никто из собак. Но так как Золотая Оленуха убежала, пора Алого Листа не наступила и Ледяной Ветер не подул. Собаки Ветра пытались, конечно, поймать беглянку. Они преследовали её яростно и отчаянно, так, что совершенно выбились из сил. И тогда они испугались, что уже никогда-никогда не загонят Оленуху. Она могла убежать от них навсегда! И тогда бы равновесие всего мира нарушилось!
Затаив дыхание и распахнув свои глазки, четверо щенят уставились на Маму-Собаку. Их реакция позабавила Грозу.
– Собаки Ветра уже начали задыхаться. Казалось, Золотая Оленуха ускользнёт от них навечно. А что стало бы с Землёй без Алого Листа и Ледяного Ветра? Без этой поры холодов, когда все растения и деревья могут отдохнуть. Ведь, не набравшись сил, они бы перестали расти! Но… стоило Собакам Ветра решить, будто всё пропало, как из своего логова выглянула первая Собака-Бегунья. Она испытала потрясение, увидев, что Золотая Оленуха всё ещё свободно бегает по земле. Но сразу же сообразила, что нужно делать, – морда Альфы стала серьёзной. – Вскочив на лапы, Собака-Бегунья понеслась за Собаками Ветра. Она догнала их очень легко, ведь, в отличие от них, не была уставшей. «Посмотрите, – сказала им Бегунья. – Моё тело лёгкое и гибкое, а лапы у меня тонкие и длинные. Я полна сил и могу бежать быстро. Позвольте мне погнаться за Оленухой». К тому моменту Собаки Ветра были настолько изнурены, что охотно разрешили первой Собаке-Бегунье попытать свою удачу. И вскоре убедились, что она была права: её тело