- Лесные коты не собирают травы. Из леса мы приносим в лагерь только дичь.

Облачник удивлённо округлил глаза:

- Но как же вы лечите своих больных?

- Наши больные либо поправляются сами, либо Чистое Небо выгоняет их прочь, - с горечью ответил Иней. - Расширение территории его интересует гораздо больше, чем забота о котах, которые охотятся и сражаются по его приказу.

При этом он быстро покосился на Грома, и тот вздрогнул, как от удара. Неужели Иней упрекает его за то, что Чистое Небо так жесток к котам?

«Я - не Чистое Небо!»

- Я смотрю, ты занят, - скороговоркой выпалил Гром, кивая Облачнику. - Не буду мешать!

Он задом выбрался из утёсника, не обращая внимания на любопытный взгляд Галечника, который явно хотел поболтать с ним.

На поляне всё было по-прежнему. Черепаший Хвостик сидела перед входом в свою палатку, а Совиный Глаз с весёлым писком карабкался ей на спину. Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник, устроившись неподалёку от скалы, с аппетитом уплетали дрозда. Гром прошёл мимо, не зная, стоит ли остановиться и поздороваться. Так и не решив, он обернулся. Поймав его взгляд, Обгоняющая Ветер резко перестала мурлыкать и застыла. У Грома запершило в горле. Он сглотнул, подавляя обиду, сделал глубокий вдох.

«Ничего, я докажу им, что они могут мне доверять! Я буду до последнего дыхания защищать всех от Чистого Неба и любой опасности, которая может им грозить!»

- Отлично, Воробьиная Песенка!

Радостный возглас Зубчатого Пика прервал размышления Грома. Хромой кот взмахнул хвостом, поощрительно улыбаясь Воробьиной Песенке.

- Давай ещё разок!

На песке перед ними лежала тушка кролика. Воробьиная Песенка присела в двух прыжках от неё, помахивая коротким хвостиком. Её глаза были сощурены, взгляд прикован к дичи. Совиный Глаз нетерпеливо приплясывал за спиной Зубчатого Пика.

- А я? А можно мне тоже?

- Конечно, - кивнул Зубчатый Пик. - Ты следующий!

Гром подошёл ближе. Чем они тут занимаются? Разучивают охотничьи приёмы?

Воробьиная Песенка с шипением бросилась вперёд. Высоко подпрыгнув, она плюхнулась на кролика, вонзив свои короткие коготки в его шерсть. Впившись зубами в неподвижное горло мёртвого зверька, она зарычала и стала мотать головой.

- Великолепно! - похвалил Зубчатый Пик. - Какая точность броска! Наверное, тебе стоит отработать этот приём на мне! В бою такая выучка очень пригодится!

На загривке Грома зашевелилась шерсть. Зубчатый Пик учил котят боевым приёмам!

- Что ты делаешь? - возмущённо воскликнул он, подбегая к Зубчатому Пику.

Тот обернулся, с досады распушив шерсть.

- В чём дело? Что тебе не нравится?

- Зачем ты учишь их воевать? Разве мы не пытаемся избежать войны с Чистым Небом?

Совиный Глаз в замешательстве смотрел то на Грома, то на Зубчатого Пика.

- А что в этом плохого?

Зубчатый Пик даже не взглянул на него.

- Это не твоё дело, Гром! - отрезал он.

Гром выпустил когти.

- Я жил и с лесными котами, и с котами пустоши! Это моё дело! Я не хочу, чтобы котята сражались! И вообще не хочу никаких войн!

Воробьиная Песенка спрыгнула с кролика и подбежала к нему.

- Почему? Мы же должны научиться - на всякий случай! Мало ли что будет завтра.

Гром резко повернулся к ней.

- Нет! Вы ещё слишком малы для сражений!

Воробьиная Песенка обиженно поджала хвост.

- Полегче! - сердито прошипел Зубчатый Пик, вставая между Громом и Воробьиной Песенкой. - Не надо срывать своё раздражение на котятах!

- Я не срываю, - огрызнулся Гром, усилием воли приглаживая шерсть. - Я просто не согласен с тем, что ты делаешь. Не вижу никакой необходимости готовить таких маленьких котят к войне, которая может и не начаться.

Зубчатый Пик посмотрел на котят.

- Вот что, приятели, - сказал он, - сбегайте и разыщите Галечника. Поиграйте с ним немножко, нам с Громом надо поговорить.

Совиный Глаз насупился.

- Вы хотите ругаться! - буркнул он.

- Не надо из-за нас ссориться, пожалуйста! - взмолилась Воробьиная Песенка.

Гром опустил голову.

- Мы не будем, - пообещал он. - Бегите! Делайте, что вам сказал Зубчатый Пик.

Воробьиная Песенка, понурившись, поплелась прочь, Совиный Глаз засеменил за ней.

Гром обернулся к Зубчатому Пику и с удивлением увидел в его глазах настоящую злобу. Но он совсем не хотел обижать его!

- Прости, что я так бесцеремонно вмешался, - тихо сказал Гром. - Я просто не думаю, что мы…

Зубчатый Пик шагнул к нему, угрожающе кривя пасть.

- Да кому есть дело до того, что ты думаешь? - перебил он. - Я старше тебя и давно живу на пустоши! Я пришёл на эту землю с гор, как и твой отец!

Гром решительно расправил плечи.

«Это ещё не значит, что ты умнее меня или больше знаешь!» - мысленно огрызнулся он.

- Я тоже прожил почти всю свою жизнь на пустоши, - сказал он, с трудом сохраняя спокойствие. - Я застал рождение этих котят!

- Но потом ты ушёл, не правда ли?

- Я хотел жить со своим отцом! - взорвался Гром. - Что в этом плохого?

Зубчатый Пик пропустил его слова мимо ушей, будто не слышал.

- А потом оказалось, что ты не нужен Чистому Небу, да? Так же, как до этого ему оказался не нужен я! - выкрикнул он со злым торжеством в голосе. - Он и тебя вышвырнул вон!

У Грома зачесались когти.

- Чистое Небо меня не вышвыривал! - прорычал он. - Я сам ушёл!

Зубчатый Пик замолчал, словно осёкшись. В его глазах появилась печаль.

- Ты сам ушёл?

- Да. Потому что не был согласен с Чистым Небом.

Зубчатый Пик медленно опустил глаза.

- Значит, это не он заставил тебя уйти?

Гром нетерпеливо царапнул когтями песок. Какая разница, ушёл он сам или его выгнали? О чём они вообще говорят?

- Я вернулся, чтобы помочь моим старым друзьям!

- Ах вот оно что! - насмешливо осклабился Зубчатый Пик. - Ты решил нас осчастливить! Ждёшь благодарности, да?

- Нет! Я просто…

Зубчатый Пик не дал ему закончить.

- Ты у нас вольная пташка, живёшь, где вздумается! Шастаешь с пустоши в лес и обратно, в зависимости от настроения. А эти котята… - он взглянул на Совиного Глаза и Воробьиную Песенку, которые выгнали Галечника из-под утёсника и теперь с писком бегали за ним вокруг скалы. - Они родились здесь. Это их единственный дом, другого у них не будет. Я хочу научить их защищать свой дом, свою семью и своих друзей. Ты счастливый кот, Гром, ты ведь даже не знаешь, что это значит - дом, преданность, долг.

Гром чуть не поперхнулся от возмущения. Да как Зубчатый Пик смеет так говорить с ним!

- Спасибо за радушную встречу, Зубчатый Пик! - бросил он, отворачиваясь.

Спорить дальше было бессмысленно. Похоже, Зубчатый Пик настроен против него и не собирается менять своё мнение. Гром поплёлся прочь, грусть тяжёлым камнем давила ему на живот. Дойдя до зарослей высокой травы на краю поляны, он поймал на себе холодный взгляд Колючего Утёсника. Молодой