Шагая рядом с подругой, Счастливчик смотрел на холодные серые волны, которые одна за другой накатывали на берег, разбиваясь о скалы тучами белых брызг. Огромное пространство суровой ледяной воды до сих пор страшило его, но уже не вызывало такого безотчётного ужаса, как раньше.
Когда собаки запрыгали вниз по скалам к берегу, Счастливчик обратил внимание, что с наступлением холодов Бескрайнее Озеро как будто утратило своей резкий солёный запах и стало пахнуть мягче, почти как обычное озеро.
Тропинка вдоль берега была такой узкой, что идти пришлось гуськом, и Счастливчик пристроился за Лапочкой. За ним шагал Микки, дальше — Белла, Луна и Марта, которая помогала маленькой Солнышко перебираться через камни.
Вскоре тропа привела собак к узкому ручью. Счастливчик наклонился было, чтобы попить, но что-то его остановило. Вода выглядела непривычно. Он подошёл ближе, звонко цокая когтями по холодным скалам. Склонившись над ручьём, Счастливчик потрогал воду лапой и тут же отдёрнулся, обожжённый холодом. Лёд? Вода в ручье сделалась густой и вязкой, превратилась в какой-то холодный… жидкий лёд. Она даже текла медленнее, будто с трудом. Счастливчик прижал уши.
«Она закоченела, как тело мёртвой собаки!»
Живя в городе, Счастливчик не раз видел замёрзшие лужи, но неужели сама могучая Собака-Река тоже может покрыться льдом? Вдруг Собака-Река заболела?
Счастливчик скользнул взглядом вдоль ручья, поражавшего своей холодной неподвижностью. Бедная Собака-Река! Наверное, она ужасно мёрзнет, бедная, ведь она не может убежать и спрятаться в своём логове, как Собака-Солнце! Счастливчик жалостливо заскулил, прижав хвост к боку. Встряхнувшись, он снова зашагал за Лапочкой, спускавшейся на берег. Вскоре собаки уже брели по песку в сторону города.
Счастливчик подбежал к Лапочке.
— В самом деле, Свирепыми псами не пахнет!
Он чувствовал их запах — только совсем старый, почти выветрившийся. Судя по всему, их враги покинули свой лагерь, устроенный в здании Длиннолапых. Но почему? И, главное, куда они ушли?
Достигнув окраины города, собаки сразу услышали резкие голоса Длиннолапых. Потом зазвучало знакомое басовитое урчание. Клетки-гремелки!
Луна тихонько завыла, повесив хвост.
Лапочка остановилась и посмотрела на свой отряд.
— Похоже, здесь очень много Длиннолапых. Мы должны выяснить, что они замышляют, поэтому придётся подобраться к ним поближе. Идите за мной, но будьте очень осторожны. Передвигайтесь гуськом, друг за дружкой, держитесь ближе к стенам, так нас будет труднее заметить.
Она отвернулась и пошла вдоль дома, а Счастливчик с опаской направился за ней. По пути он обернулся через плечо и посмотрел на Беллу, которая кралась на цыпочках, вжавшись боком в стену. Поймав взгляд брата, она кивнула, и он увидел в её глазах знакомый озорной блеск.
Тявканье Длиннолапых и рокот клеток-гремелок сделались громче.
Дойдя до конца улицы, Лапочка собралась и заглянула за угол. Увидев, как она инстинктивно зажала хвост между лапами, Счастливчик придвинулся к ней и тоже вытянул шею.
То, что он увидел, потрясло его. Целые стаи Длиннолапых бродили взад-вперёд по улице, громко перекликаясь друг с другом. Шкуры у них были не жёлтые, а оранжевые, а головы закрыты твёрдыми блестящими скорлупами. Часть Длиннолапых были заняты тем, что сгребали в кучи валявшийся повсюду щебень. Другие набились в странную клетку-гремелку, страшнее которой Счастливчик в жизни своей не видел — она была огромная, жёлтая, с единственным гигантским зубом впереди. Оглушительно рокоча, гремелка скребла этим зубом по земле, подбирая крупные обломки камней.
Попятившись, Лапочка и Счастливчик вернулись к остальным и доложили им об увиденном.
— Мне кажется, это не те Длиннолапые, которые убили Пороха, — задумчиво пробормотала Луна. — И ещё мы теперь точно знаем, что Свирепые отсюда ушли.
— Может, порыщем по городу, поглядим, что тут можно украсть? — предложила Белла, облизнувшись. — Где Длиннолапые, там всегда есть еда! Себя они голодными не оставят.
Но Луна лишь с сомнением покачала головой.
— Это опасно. От Длиннолапых так и жди беды!
— Неправда! — сорвался с места Микки. — Совсем не все Длиннолапые плохие! — Он воинственно вскинул голову, и Счастливчик невольно отвёл глаза, вспомнив отчаянную любовь к Длиннолапым, которую верный Микки пронёс через все тяготы дикой жизни. Микки тяжелее других домашних собак пережил бегство Длиннолапых и очень долго не хотел смириться с тем, что те ушли навсегда.
«Неужели теперь его снова потянет к прежней жизни? — с тоской подумал Счастливчик. — Это было бы ужасно…»
Но вдруг Солнышко сорвалась с места и помчалась по улице, захлебываясь пронзительным радостным лаем:
— Ой, Длиннолапые! Ой-ой, они пришли! Я хочу на них посмотреть, ой как хочу! Ой!
Счастливчик метнулся ей наперерез, но его опередил Микки. Марта бросилась ему на помощь, подскочила к маленькой собачке и поставила свою огромную чёрную лапу прямо перед её подрагивающим от возбуждения носиком.
— Успокойся, — ласково, но твёрдо пробасила гигантская водяная собака. — Нельзя так! Сначала нужно узнать, что это за Длиннолапые!
Маленькая грязная собачка виновато съёжилась.
— Ой, простите, — проскулила она, униженно прижимаясь животом к земле. — Ой, конечно, я опять всё забыла… Сама не понимаю, что на меня нашло. Ой.
— Безмозглая маленькая визгунья! — сердито рявкнула Белла, бросив испепеляющий взгляд на трясущуюся Солнышко. — Вот, полюбуйся, что ты натворила!
Несколько Длиннолапых побросали свою работу и теперь о чём-то громко перетявкивались, показывая лапами на собак. Вот один из них отделился от остальных и стал осторожно подкрадываться к ним.
Счастливчик переглянулся с Лапочкой.
— Что будем делать? По-моему, он не выглядит агрессивным.
Но Лапочка вздыбила загривок и покачала головой:
— До тех пор, пока мы не выясним, кто они такие и что у них на уме, я не стану рисковать. Хватит с нас потери Пороха! Быстро возвращаемся в лагерь!
Собаки повиновались беспрекословно. Выстроившись цепью, они помчались прочь из города, пролетели через окраину и остановились только на берегу озера. Здесь они в изнеможении повалились на мокрый песок и лежали, пока не отдышались.
На бегу Счастливчик несколько раз оглядывался, приготовившись ловить Солнышко, если та опять сойдёт с ума и бросится к своим Длиннолапым, однако маленькая Омега была полна решимости загладить свою оплошность. Часто-часто перебирая коротенькими ножками, она бежала рядом с Беллой, помахивая грязным спутанным хвостом, и ни разу не повернула голову в сторону города.
Отдышавшись, собаки поднялись наверх и вернулись на узкую тропу, отгороженную от города высокими скалами и невысокими скрюченными кустами. Здесь Лапочка остановилась, а собаки собрались вокруг неё — все, кроме маленькой Солнышко, которая растянулась на земле, часто хватая воздух разинутой пастью. Крутой подъём оказался слишком тяжёл для такой малютки.
Микки сердито посмотрел на провинившуюся Омегу.
— Во имя Всесобак, чем ты думала? Ты хоть понимаешь, что натворила? Из-за тебя мы все могли попасть в беду!
Солнышко виновато вздохнула, потупив глаза.
— Ой, Микки, ой… Я понимаю, честное слово! Но только, ой, разве же я нарочно? Я сама не поняла, как это случилось!