Она виновато понурила свою маленькую головку со спутанной грязной чёлкой.
Взгляд Микки смягчился, он кивнул.
— Я понимаю.
Но Лапочка, очевидно, не была готова так легко простить Солнышко её безумную выходку. Счастливчик напрягся всем телом, глядя, как новая Альфа подходит к Солнышко. Он всем сердцем надеялся, что Лапочке хватит великодушия не наказывать провинившуюся слишком сурово, но он знал, что власть Альфы может легко изменить характер любой собаки.
— Тебе следует учиться контролировать себя, — пролаяла Лапочка, строго глядя на провинившуюся малютку. — Мы все полагаемся друг на друга, поэтому не имеем права подводить своих товарищей!
С этими словами Альфа отвернулась и направилась в сторону лагеря, а Микки и Луна, даже не взглянув на Солнышко, поспешили за ней.
Солнышко вскочила и горячо закивала, глядя вслед удаляющейся Лапочке. Казалось, она беззвучно обещает ей больше никогда не совершать таких опрометчивых поступков.
Счастливчик шумно выдохнул. Власть не переменила Лапочку, его подруга осталась той же справедливой, спокойной и доброй собакой, какой он её знал. Ему стало стыдно, что он позволил себе усомниться в ней. Гордость, любовь и нежность затопили сердце Счастливчика, он зажмурился и прерывисто вздохнул, поражаясь своему счастью.
Медленно, в полном молчании, собаки брели вдоль скал в сторону лагеря. Счастливчик шёл позади всех, то и дело поглядывая на семенившую перед ним Солнышко. В какой-то момент Белла отстала от остальных и подошла к брату. Солнышко тоже обернулась, грустно посмотрела на них.
— Не надо ничего говорить, я и так всё знаю, — жалобно протявкала она, от огорчения даже забыв про своё неизменное ойканье. — Не думайте, я не такая глупая, какой могу показаться. Я не думала, что встречу в городе своих Длиннолапых, я просто… Я была так рада узнать, что хотя бы некоторые Длиннолапые смогли пережить Большой Рык и теперь возвращаются обратно в свои города! Я не забыла, что желтошкурые Длиннолапые злые и опасные, но разве я могу из-за них возненавидеть всех Длиннолапых? Я знаю, что мои домашние были добрые, и всегда буду об этом помнить! Ой.
Счастливчик со вздохом лизнул её в нос.
— Я не сержусь на тебя, Солнышко. Я знаю, что ты не хотела ничего плохого, но прошу тебя, больше так не делай.
Он переглянулся с Беллой и кивнул ей. Брат с сестрой бесшумно отошли от остальных и остановились в узкой расщелине между двумя крутобокими валунами.
Белла склонила голову, внимательно посмотрела на брата.
— Что-то не так?
— Нет, не то, чтобы, просто… Сам не знаю! Я просто думаю о том, что нас ждёт дальше. И ещё я хочу спросить тебя кое о чём Если выжившие Длиннолапые начнут возвращаться в свои города и строить жизнь заново, что вы будете делать? Вернётесь к ним?
Белла надолго замолчала, задумчиво выкусывая репей из своей золотистой шерсти. Наконец она выплюнула вырванную занозу на землю, переступила лапами и подняла голову.
— Нет, — медленно произнесла Белла. — Не могу говорить за других, но я сама вряд ли вернусь обратно. Конечно, если мои Длиннолапые вернутся, всё будет иначе, хотя… Вряд ли я смогу их бросить, если они захотят снова начать жить по-старому. Но пока этого не случилось, тут даже и говорить не о чем. Я теперь не домашняя собака, у меня есть стая. Я научилась слышать голос своего собачьего духа и привыкла к свободе. От этого не так просто отказаться, Счастливчик.
Он завилял хвостом, растроганный её словами. Теперь его сестра была настоящей дикой собакой, такой же, как он сам. Избавившись от Альфы, стая наконец-то смогла сплотиться и подчинить свою жизнь общей цели — выживанию.
Глава III
Иней на жёсткой траве поляны уже растаял, но Счастливчик всё равно дрожал от холода. Сиреневые сумерки окутали лагерь. Лапочка, лежавшая под высокой скалой, подняла свою длинную грациозную морду и бросила быстрый взгляд назад, в сторону Бескрайнего Озера. Потом повернулась к стае.
— Поэтому нам пришлось спешно удирать из города, — закончила она свой рассказ.
Стрела широко распахнула глаза, ударила лапой о землю.
— Но ведь Длиннолапые вас увидели! Значит, теперь они знают, что мы здесь живём!
Бруно басовито зарычал, Кусака напряглась всем телом, подняв жёсткую шерсть.
Счастливчик посмотрел на Лапочку, поражаясь её выдержке и спокойной уверенности.
— Да, они нас увидели, — ответил он. — Но они не стали нас преследовать, когда мы побежали, а значит, им ничего не известно про наш лагерь.
Голубые глаза Луны блеснули холодно и зло, как вода в замёрзшем ручье.
— Мне всё это не нравится. Здесь мы больше не можем чувствовать себя в безопасности! Длиннолапые поселились слишком близко, рано или поздно от них нужно ждать беды. Это твари, которым нельзя доверять! Их сородичи мучили и убили Пороха. Если они смогли погубить такого сильного и могучего пса, страшно представить, что они могут сделать с нами! От них сбежали даже Свирепые псы! Что если, обустроившись в городе, Длиннолапые захотят расширить свою территорию и придут сюда?
Стрела одобрительно затявкала, хлеща себя хвостом по боку.
Но чёрная Марта медленно и веско покачала тяжёлой чёрной головой.
— Что им здесь делать? — спросила она. — Здесь нет ни домов, ни дорог, ни заборов. Не забывайте, что Длиннолапые мёрзнут гораздо сильнее, чем мы, они ни за что не будут спать под открытым небом, тем более в пору Ледяного Ветра. Нет, они останутся в своих тёплых домах, а к нам и носа не сунут.
— Это ничего не значит, — возразил Микки, с тревогой посмотрев на Марту. — Я своими глазами видел, как Длиннолапые строят свои дома! Ничто не помешает им прийти сюда и начать строительство. Не забывайте, Длиннолапые очень умные, они умеют всё! — Он тоненько тявкнул и виновато посмотрел на притихших друзей. — Нет, вы не подумайте, я их не защищаю, просто…
«Он боится, что все подумают, будто он до сих пор предан своим Длиннолапым», — с невольным сочувствием подумал Счастливчик. Он поймал взгляд Микки, кивнул ему и перевёл глаза на Лапочку.
Та задумчиво пошевелила ушами, потом медленно заговорила, тщательно взвешивая каждое слово.
— Я не боюсь Длиннолапых. Пусть они умны, сильны и могущественны, зато мы умеем охотиться, а с приходом поры Цветения Деревьев здесь будет полно дичи. Ну а до этого мы вполне сможем прокормиться гусями и другими птицами.
— А как же Свирепые? — тявкнула Стрела. — Вдруг они надумают