Собравшиеся уныло замяукали, но их негромкий ропот был прерван пронзительным воплем:

- Я ужасно хочу есть! Почему мне нельзя взять кусочек? Если хотите, я могу пойти охотиться!

Серое Крыло узнал голос своего младшего брага, Зубчатого Пика. Их мать, Тихий Дождь, вышла вперед и молча подтолкнула сынишку к спальным местам.

- Ты еще слишком мал, чтобы охотиться, - негромко шепнула она. - Учись думать не только о себе, но и о других, сынок. Если взрослые охотники не подкрепятся, ни у кого вообще не будет еды.

- Все равно это нечестно! - пробурчал Зубчатый Пик, когда мать повела его прочь.

Охотники, в числе которых были Треснувший Лед и Черепаший Хвостик, выстроились перед тушкой убитого коршуна. Каждый откусывал по кусочку и отходил, уступая место следующему.

Когда охотники поели и вереницей потянулись к выходу из пещеры, от птицы почти ничего не осталось. Чистое Небо, стоявший рядом с Серым Крылом, раздраженно зашипел:

- До сих пор жалею, что мы не съели его на месте!

В глубине души Серое Крыло был согласен с братом, однако он прекрасно понимал, что жаловаться им не на что.

«Еды сейчас мало, клан голодает, все ослабли до предела, все живут надеждой на скорое возвращение тепла».

Он обернулся, услышав топот лап за спиной, и увидел Звонкий Ручеек, которая бежала к ним из глубины пещеры.

- Это правда, что ты в одиночку поймал огромного-преогромного коршуна? - ахнула молодая кошка, восторженно глядя на Чистое Небо.

Тот помедлил с ответом, наслаждаясь восхищением хорошенькой кошки. Серое Крыло не выдержал и насмешливо замурлыкал.

- Нет, - смутившись, признал Чистое Небо. - Серое Крыло помог.

Звонкий Ручеек равнодушно кивнула Серому Крылу и тут же перевела сияющие глаза на Чистое Небо. Серое Крыло передернул плечами и отошел, чтобы не мешать им.

- Они неплохо смотрятся вместе, - услышал он скрипучий голос за спиной. Обернувшись, Серое Крыло увидел старую Серебристую Изморозь. - Чует мое сердце, с наступлением тепла у нас в пещере снова запищат новорожденные котята!

Серое Крыло кивнул. Любому, кто хоть мельком взглянул бы на воркующую парочку, стало бы ясно, насколько близки стали Чистое Небо и Звонкий Ручеек.

- А может, небеса благословят нас не одним пометом, - продолжала старуха, многозначительно пихнув задумавшегося охотника плечом. - Черепаший Хвостик тоже красавица, и характер славный, чудо, а не кошка!

Серое Крыло вспыхнул от смущения, его обдало жаром от ушей до хвоста. Он не знал, что ответить на такие намеки, поэтому несказанно обрадовался, когда увидел Камнесказительницу. Она шла не спеша, останавливаясь поболтать с каждым котом, встречавшимся ей на пути. Поступь старой кошки уже не была столь тверда, как в молодости, но ее зеленые глаза по-прежнему светились мудростью и заботой о каждом коте.

- От коршуна еще осталось немного мяса, - негромко сказала она Снежной Зайчихе, которая лежала в спальном углублении и вылизывала свой живот. - Ты должна хоть немного поесть.

Старая кошка ненадолго оторвалась от своего занятия, подняла глаза.

- Оставлю свою долю молодым, - ответила она. - Им нужны силы для охоты.

Камнесказительница склонила голову, коснулась носом уха старейшины.

- Ты заслужила пищу долгой службой своему клану.

- Сдается мне, горы устали кормить нас, - пробурчал со своего места Львиный Рык, сидевший в хвосте от Снежной Зайчихи.

Камнесказительница обернулась и наградила его быстрым многозначительным взглядом.

«Это еще что такое?» - озадаченно подумал Серое Крыло.

Его размышления прервала Тихий Дождь, неслышно подошедшая и севшая рядом.

- Ты ел хоть что-нибудь? - спросила она.

«В последнее время мы говорим только о еде. Вернее, о том, как ее не хватает».

Серое Крыло подавил свое раздражение и терпеливо ответил:

- Я съем что-нибудь перед выходом.

К счастью, мать не стала настаивать.

- Ты молодец, такого коршуна поймал! - сказала она.

- Я был не один, - поправил ее Серое Крыло. - Чистое Небо едва не прыгнул выше облаков, чтобы сцапать его!

- Вы у меня такие молодцы! - с гордостью промурлыкала Тихий Дождь. Она обернулась и посмотрела на своих младших котят, возившихся неподалеку. - Надеюсь, Зубчатый Пик и Порхающая Птичка не уступят вам в ловкости, когда подрастут и начнут охотиться.

Не успела она договорить, как Зубчатый Пик так ловко подсек сестренку под лапы, что она с размахну шлепнулась на каменный пол и ударилась головой о скалу. Вместо того чтобы вскочить и броситься на обидчика, она осталась лежать, тихо скуля от боли.

- Эх ты, никчемная слабачка! - с презрением прошипел Зубчатый Пик.

Когда Тихий Дождь отошла к дочери, чтобы утешить ее, Серое Крыло впервые со страхом заметил, какой щуплой и хилой стала Порхающая Птичка. Ее головка на тоненькой шейке казалась слишком большой для тщедушного тельца, а когда малышка с трудом поднялась с земли, ее лапки подогнулись и задрожали. Зато Зубчатый Пик выглядел сильным и мускулистым, его пушистая серая шерстка не потеряла ни блеска, ни густоты.

Оставив мать заниматься с сестрой, Зубчатый Пик подбежал к старшему брату.

- Расскажи мне про коршуна! - требовательно мяукнул он. - Как ты его поймал? Я и сам бы поймал такого или даже двух, если бы мне разрешили хоть ненадолго выйти из этой дурацкой пещеры!

Серое Крыло с нежностью замурлыкал:

- Ну конечно. Жаль ты не видел, как Чистое Небо подпрыгнул…

Громкий вой не дал ему закончить свой рассказ:

- Тишина! Камнесказительница будет говорить!

Это объявление сделал Тенистый Мох, один из самых сильных и уважаемых котов клана. Он стоял на большом валуне в глубине пещеры, чуть позади Камнесказительницы, которая выглядела еще более ветхой и слабой на фоне широкоплечего кота.

Серое Крыло стал протискиваться сквозь толпу поближе к камню, по пути ловя обрывки разговоров.

- Неужели она собралась сделать Тенистого Мха своим преемником? - возбужденно поинтересовалась Серебристая Изморозь.

- Это было бы мудро, - горячо закивала Снежная Зайчиха. - Скажу откровенно, мы уже давно ждем этого!

Серое Крыло нашел себе местечко возле Чистого Неба и Звонкого Ручейка, сел и впился глазами в камень, на котором стояли Камнесказительница и Тенистый Мох. Вот Камнесказительница сделала маленький шажок вперед и обвела глазами собравшихся, ожидая, когда смолкнут все разговоры.

Наконец в пещере воцарилась мертвая тишина.

- Я благодарна всем вам за то, с каким мужеством вы боролись за выживание в этих суровых горах, - заговорила Камнесказительница. Ее голос был так тих и слаб, что коты едва разбирали слова сквозь шум водопада. - Я горжусь тем, что все это время была вашей Врачевательницей, но вынуждена признать, что существуют беды, исцелить которые не под силу даже мне. Здесь мало пригодной для жилья земли и еще меньше еды, и с этим я ничего не могу поделать…

- Но это не твоя вина! - не выдержала Серебристая Изморозь. - Выше хвост, Камнесказительница! Не торопись отчаиваться!

Камнесказительница с благодарностью кивнула доброй старой кошке.

- Наш дом не в силах дать