Счастливчик вытянул шею, схвати Солнышко за пушистый загривок и перенес через острые камни. Когда он бережно поставил ее на землю, она важно отряхнула шерстку и задрала мордочку.
— Ой, спасибо, Счастливчик! Наверное, я бы и сама справилась, только… ой… тут такие камни… Ой, как здорово, что ты мне помог!
— На здоровье, — кивнул Счастливчик и невольно улыбнулся до ушей, когда маленькая собачка, привстав на цыпочки, прижалась своим мокрым носиком к его носу. Когда она с визгом бросилась вперед, Счастливчик проводил ее задумчивым взглядом. Неужели это та самая Солнышко, которая еще недавно не могла двух шагов пройти и закатывала истерики от малейшего шороха?
«Она здорово выросла после Большого Рыка, — подумал Счастливчик. — Пожалуй, теперь она гораздо больше похожа на собаку, чем на изнеженную игрушку Длиннолапых».
Счастливчик перевел взгляд на Хромого, но гордый пес бросил на него свирепый взгляд, предупреждая, что не потерпит хватания за шиворот. Тогда Счастливчик забежал сзади и стал подталкивать Хромого вверх, помогая ему преодолеть крутой подъем. Поглядев на них, Порох переглянулся с Луной и осторожно выпустил из пасти Носишку. Луна подбежала к дочке.
— Что он делает? — пропищал Вьюн.
Луна ласково лизнула его в ушки.
— Он помогает, милый, — ответила она.
Порох вернулся к Нытику и без труда помог ему перебраться через самый трудный участок. Коротконогий уродец рассыпался в угодливых благодарностях и посеменил дальше, тяжело пыхтя от усталости.
Порох басовито тявкнул Счастливчику и вернулся к Носишке.
Счастливчик поглядел на черную тучу, уже наползавшую на их старый лагерь. С высоты ему было видно, что чернота поднимается из долины, лежавшей за низкорослыми деревцами неподалеку от города. Теперь он ясно видел, что это не настоящая туча — она не плыла в небе, как обычные облака, а висела над самой землей. Хорошо, что они вовремя ушли, теперь осталось только отыскать подходящее место для нового лагеря.
Он повернулся к вершине, за которой уже скрылись последние собаки, и вдруг подскочил на месте, услышав дикий вой.
Дейзи! Счастливчик сорвался с места и огромными прыжками понесся вверх. Дейзи уже ждала его в том месте, где склон круто изгибался вправо.
— Что? В чем дело?
— Микки! — протявкала Дейзи. — С ним беда!
Черно-белый пес соскользнул с вершины и стремительно сползал вниз. Одна его задняя лапа уже болталась над пропастью, вторая отчаянно скребла по камням.
— Давай, Микки! — залаяла Дейзи. — Давай! Забирайся наверх! Не падай!
Микки ухватился обеими передними лапами за кривое деревце и попытался подтянуться. Пыльная земля начала крошиться вокруг корней, камешки брызнули в ущелье. Дерево вырывалось из земли! Микки в ужасе отвернулся, но не разжал пасть, в которой сжимал свою перчатку.
Счастливчик добежал до него как раз в тот миг, когда вторая задняя лапа Микки сорвалась вниз. Стрела и Прыгушка испуганно обернулись, когда Счастливчик промчался мимо, и дружно взвыли, увидев Микки.
Счастливчик подавил вопль ужаса. Сейчас было не время для паники! Он крепко схватил Микки за ошейник и несколько мгновений стоял неподвижно, стараясь не спихнуть падающего с обрыва и не дать ему разжать передние лапы. Потом медленно, напрягая все силы, он поволок Микки прочь от обрыва. Мог ли он подумать, что когда-нибудь будет благодарен Микки за то, что тот наотрез оказался снять с себя ошейник? Сейчас этот символ служения Длиннолапым спас Микки жизнь. Он был слишком большой, чтобы Счастливчик мог схватить его за шиворот, как крошку-Солнышко. Шажок, еще один шажок — и вот уже оба пса в изнеможении рухнули на пыльную землю.
Отдышавшись, Микки отложил свою перчатку и от души вылизал Счастливчику морду.
— Я уж думал, конец мне настал, — прошептал он, все еще трясясь всем телом от пережитого страха.
Счастливчик зарылся носом в шерсть на шее Микки. Потом встал.
— Идем! — сказал он, как будто ничего не произошло. — Давай догоним остальных!
Когда Счастливчик во второй раз поднялся на вершину, то первым делом увидел Кусаку, которая помогала Марте отцепить свой пушистый черный хвост от колючей ветки. Видимо, могучая собака застряла на крутом повороте. Освободившись, Марта опустила свою крупную добрую морду, лизнула опешившую Кусаку в нос и поспешила дальше.
«Где же Альфа? — подумал Счастливчик, оглядываясь по сторонам. — Наверное, ушел вперед. Странно, почему он не помог никому из своей стаи?»
Микки уже мчался в рощу, и Счастливчик побежал за ним, полной грудью вдыхая запахи леса. Он слышал, как вдалеке гудела черная туча, как воздух потрескивал, будто во время грозы.
Счастливчик заметался среди деревьев, пока не выскочил на какое-то подобие тропы, густо пропахшей запахами собак. Видимо, все пошли этой дорогой. Он пробежал мимо Луны и Пороха, которые несли щенков, поэтому шли медленнее других. Белла и Лапочка бежали сбоку от них, глядя по сторонам, не выскочат ли из кустов лисы или дикие царапки.
Счастливчик невольно остановился, любуясь ими. Только что эти собаки были смертельными врагами, а теперь объединились, защищая щенков.
Микки и Дейзи обогнали его и помчались дальше. Все остальные давно убежали вперед, но на этот раз Счастливчик не спешил занимать место вожатого. Пожалуй, он нужнее сзади, чтобы помочь тем, кто отстанет или не сможет справиться с неожиданным препятствием. Какое-то время он шел один, а потом неожиданно наткнулся на Стрелу, сидевшую под деревом. Она вся тряслась, ее глаза блуждали.
Счастливчик замедлил шаг и неторопливо подошел к ней.
— Пойдем, Стрела, — мягко сказал он. — Пойдем, догоним стаю!
Стрела вздрогнула и попятилась от него, косясь на черную тучу.
— Там… — провыла она. — Там наш лагерь!
Счастливчик понял, что придется набраться терпения. У него чесались лапы от желания поскорее догнать остальных, но он пересилил себя и сел рядом со Стрелой.
— У нас будет новый лагерь, — сказал он. — Гораздо лучше старого, с чистой едой и свежим воздухом. Честное слово!
Стрела подняла уши. Потом неуверенно встала и посмотрела на него.
— Ты уверен, что в лесу безопасно? — Она испуганно огляделась по сторонам. — А то я разное слышала… В щенячестве Мама-Собака рассказывала мне истории о шерстяных великанах. Ты не слышал о них? Мама говорила, будто они в десять раз крупнее самой крупной собаки, а когти у них длиннее веток на деревьях и острее, чем у царапок!
Счастливчик содрогнулся от страха, но заставил себя не подать виду.
— Таких зверей тут точно нет! — твердо сказал он. — Идем! Если мы будем держаться стаи, то нам не грозит никакая опасность.
Кажется, последний довод убедил Стрелу, потому что она окончательно выпрямилась и даже сделала робкий шажок вперед. Бросив благодарный взгляд на Счастливчика, Стрела слабо взмахнула хвостом и поспешила вперед, а вскоре издалека донесся ее громкий лай, которому ответил хриплый басок Хромого.
Счастливчик хотел броситься к ним, но остановился, как вкопанный, заметив возле березы могучую фигуру