– Ты меня отравил! – сделала вывод, обследуя внутреннее состояние своего тела.
– Ты первая все это начала. – Повернувшись боком ко мне, Ин пригладил мои разметавшиеся по сторонам волосы. Но я убрала его руку, подскочила на ноги и отошла к стене, пытаясь осознать, что он только что сделал.
– Как называется твоя техника? Говори! – Мой крик, возможно, был слышен во всей округе. Наплевать!
– О, это древняя техника, – с улыбкой произнес Ин, подмигнув. Мне. Синоби. Подмигнули, как какой-то гейше?
Жаль, я не взяла с собой катаны. Сжав руки в кулаки, невольно выместила накатившую злобу на стоящую рядом стену, в которой тут же образовалась дыра. В помещении моментально похолодало. Начавшаяся до этого метель заносила снегом улицы, не забывая стучаться в окна и двери, в том числе и в новое отверстие, проделанное мной в стене.
Ин стремительно поднялся и хотел было что-то сказать, но снесенная потоком огненной энергии крыша не дала ему это сделать.
– ИН! – снаружи проорала его Мастер, которая с походкой кобры. – Ты из-за нее отказался от следующего боя?! Я же убью ее! – кричала та с улицы, стоя на крыше соседнего дома.
Как бы ни было паршиво, но внутренние резервы подсказали мне, что я, вполне вероятно, смогу отбить несколько атак этой разъяренной Шинки.
– Я сам, – сказал Ин, выступая предо мной, – уходи, тебя ищут.
Ждать второго предложения я не стала, поэтому развернулась и устремилась по крышам обратно к себе в школу, объясняться с Мастерами.
– Зачем, скажи, зачем ты ушел из нашего додзе?! – проорала Шинка, заставляя меня остановиться на полпути. Ин ушел от них?! Такое, вообще, возможно?
Ранее никогда не слышала о том, что можно покинуть школу. Никто этого даже не обсуждал, ибо существовало табу на некоторые темы среди синоби. Развернулась и услышала отдаленные звуки борьбы. Неужели Мастер напала на своего ученика или уже чужого?
ГЛАВА 3. Мастер Танцующего ветра
Ничего не понимая, прибыла в додзе Воздушной листвы. Тренировочная площадка перед основным домом пустовала, и только бамбук под действием воды, наполняясь, падал, ударяясь о камень, отсчитывая тем самым часы. Внутреннее зрение подсказало, что в школе не хватало трех Мастеров, остальные сидели в своих комнатах, как и ученики.
– Яла, – позвал меня старец, Мастер Танцующего ветра – Ань, выходя из здания мне навстречу.
Сложив кулак с ладонью в знак почтения, я поклонилась. Опустив глаза, сказала закономерное:
– Да, Мастер.
– Пойдем, у меня для тебя новости.
Я без слов последовала за ним. Деревянные доски половиц почти не скрипели при ходьбе. Бедные ноги ныли. Но я не могла себе позволить проявить неуважение к слуху Мастера своим шарканьем. Отворив бамбуковую дверь, он, не оборачиваясь, прошел внутрь и присел на колени у столика с инструментами для письма и разведенной тушью на специальной досочке. Кисточка была еще сухой, значит, ответы на лежащие тут же свитки со сломанными печатями он еще не написал.
Я, закрыв за собой дверь, прошла и села напротив любезно дожидающегося меня Мастера Аня.
– Ин признал свое поражение, – без предисловий сообщил тот, глядя прямо мне в глаза.
Мое немое удивление было красноречивее всяких слов.
– Теперь я обязан возвести тебя в ранг Мастера, – устало признал старец, завивая пальцем кусок своей бороды, что означало крайнюю степень обеспокоенности. Вот только я не понимала, что в этом такого страшного. После того как меня сделают Мастером, мне позволят выбрать подопечного ученика для учебы. Не вижу здесь ничего волнующего.
Но Ань молчал, продолжая теребить бороду.
– Мастер? – решила обозначить свое присутствие, вырывая его из раздумий.
– Яла. – Он вернулся к разговору, грустно добавив: – Мне кажется, ты еще не готова к такому испытанию, и, сказать честно, для меня поступок Ина за гранью моего понимания. Ведь после твоего назначения любой Мастер может вызвать тебя на бой.
Так вот в чем дело! Шинка действительно может исполнить свою угрозу и бросить вызов. Без преувеличения сказать, ее уровень навыков позволит убить меня, не пачкая рук, спустя всего пятнадцать минут после начала боя.
– Что вы предлагаете, Мастер?
– Отказать в твоей победе я не могу, никто из нашего додзе не поймет. Но следом вместе с известиями о твоей победе пришло еще два вызова на бой от Мастеров Огненного тигра, на которые я также отказать не могу, кодекс чести синоби.
Я кивнула в знак полного согласия.
– Единственное, что я могу сделать в данной ситуации, это оттянуть время для твоего восстановления. Я уже вызвал на бой своего заклятого друга Мастера Шипящего пламени Ота. По принципу главенства наш бой состоится первым. Значит, до твоего поединка с Мастером тысячи кинжалов Шинкой еще есть около месяца. Проведи его с пользой.
С этими словами он протянул мне свиток с печатью нашего додзе, сказав следом невероятное:
– Завтра на рассвете в Тысячелетнем лесу тебя встретит мой сын, передашь ему это. Он поймет, что с тобой делать.
Кивнув мне в знак того, что разговор окончен, старец взял перо, развернул свиток и начал было писать ответ, но я не удержалась и все же спросила:
– Мастер Ань, правда, что Ин ушел из своего додзе?
– Правда, иначе бы ему не позволили отказаться от битвы, – прямо ответил тот, не поднимая глаз, сосредоточившись над каллиграфией и работой с кистью, макая её в тушь.
– Что с ним будет?
– Яла, в этот раз отвечу, но впредь свое любопытство нужно запирать за семью замками, вспоминай кодекс, – проворчал Ань. – Он станет отшельником, поскольку никто из деревни не захочет иметь с ним ничего общего.
Тупая боль поразила мою сердечную мышцу, и я поспешила покинуть комнату Мастера в надежде, что он ничего не заметил. Но когда я выходила, внутреннее зрение подсказало, что Ань улыбался мне вслед, затем и вовсе проворчал так, чтобы я его услышала:
– Эх, молодость.
Вернувшись к себе в личную комнату – роскошь, которую заслужила тяжелыми тренировками как первая кинхо, – долго не могла уснуть, раздумывая над древней техникой, поразившей мое сердце. Противная тупая боль приходила с каждой мыслью об Ине. Что он со мной сделал? Стоила ли того победа над ним? Теперь я уже не была в этом столь уверена.
Переодевшись в стандартную ученическую одежду, так как мастерскую еще не выдали, легла спать, готовая ко всему. Но вопреки ожиданиям меня более никто не побеспокоил до утра.
ГЛАВА 4. Тысячелетний лес
Пришедший рассвет ознаменовал сразу несколько событий.
Меня разбудили помятые, в ссадинах и синяках, Яширо и Кинта, которые, благодаря моему назначению Мастером, продвигались в рейтинге на первого и второго кинхо. Поэтому комнату мою знаменитая парочка оккупировала и начала раскладывать свои вещички, едва я собрала свои.
Ладно уж. Радовала только мысль, что подопечного кинхо, если удастся выжить, я смогу выбрать лично, а не наоборот. Ибо