Проехав ещё метров 500, колеса Скайлайна ударились об бетонку. Ну, в целом тоже стандартное явление для военных баз и полигонов. Деревья наконец-то разошлись, и я оказался на широком поле. На глаз сложно предположить… Ну, думаю, что где-то гектара четыре, может пять. Не могу сказать точно.
Если особо не приглядываться, то можно было ничего и не заметить. Но меня вся эта копошня, что поднимала вверх довольно мощное облако пыли, очень заинтересовала. Я вышел из машины и пригляделся… Вот этого я точно не ожидал увидеть!
Страйкер – легкий шагоход, что по внешности очень напоминал кузнечика. Кстати, именно из-за внешности их и называли «китайскими кузнечиками». Вот честно – вытянутая кабина, длинные согнутые лапищи, и два маленьких пулемета спереди. Одноместный. По размерам чуть меньше классического «Ходока». Выглядел очень агрессивно!
Сейчас их было штук десять… А нет, двенадцать! И они… играли в футбол?
Толпа «Страйкеров» на приличной скорости, издавая пронзительный вой, бегали в куче и пытались отобрать друг у друга «мячик». Кстати, в роли этого незатейливого атрибута для игры выступала жестяная бочка. Весело тут у них…
- Господин Мотидзуки! – ко мне подкатил гольфкар. За рулем сидел улыбчивый смуглый парень в дорогой рубашке и коричневой кожаной куртке: - Прошу простить, за то, что не встретил лично. Мои люди вас не сильно задержали?
- А, да нет! Ничего страшного. – кивнул я в ответ: - Это ваши ребята?
- Вы про шагоходы? Конечно, мои! Увы, я только начал свой путь в наемниках, поэтому огромной армией похвастаться не могу. Так… - он озадаченно взглянул на мою машину: - Чтобы ребята её случайно не угрохали, надо бы отогнать подальше. Езжайте за мной! Поставим возле шатра.
- Не вопрос.
Я сел в Скайлайн и двинул за гольфкаром.
Давид рассказал мне, что Афанасий Шелег – бывший военный специалист, который по неизвестным причинам сбежал из Последней Инстанции. Упоминался какой-то «инцидент», но подробностей вообще никаких. А это печально, ибо мне нужны были хоть какие-то зацепки для того, чтобы понимать – на что вообще рассчитывать.
Через пять минут непринужденной езды мы подкатили к крупному палаточному городку. Вот тут я опять же стал замечать огромное количество шагоходов. Все они что-то делали. Некоторые таскали огромные поленья, а кто-то двигал здоровенные телеги. Все в строю. Все при работе. Эх… Посмотреть бы их всех поближе! Возникло дикое желание залезть в кабину и внимательно изучить, что там да как… Да, первые сорок лет самые сложные в детстве мужчины.
- Прошу за мной! – Шелег махнул рукой, приглашая меня в шатер.
Внутри было что-то вроде небольшого штаба. Широкий стол с электронными картами, переносная база и светильники на батарейках. Ничего лишнего.
Придвинув ко мне стул, Шелег уселся на старый ящик из-под снарядов и радостно посмотрел на меня.
- Ох… Господин Мотидзуки! Вы бы знали, какая для меня честь познакомится с вами лично. – улыбнулся он: - Сейчас, среди наемников ходит очень много слухов про потенциального Квазара! Вышли один на один с Палачом. Неоднократно побеждали Тайсе. В одиночку уничтожили базу террористов. А ещё… Говорят, что вы отказали Императору. Это правда?
- От части. – ответил я и огляделся: - Вы мне лучше вот что расскажите. Почему вы уехали из Империи и решили стать наемником? Неужели так жизнь не мила? И откуда деньги на всё это?
- Ммм… Вопрос интересный. Однако подробностей касательно моего ухода сообщить не могу. Пока не могу. Информация секретная, а мы с вами всего десять минут знакомы.
- Понимаю. Но про наемников-то, я надеюсь, вы мне расскажите? – улыбнулся я.
- А тут всё просто. Увы, это всё, что я умею делать. Пилотирование шагохода – моё всё, понимаете? Раньше это было чем-то вроде хобби… В Последней Инстанции я работал архитектором и настройщиком. Инженер, в общем… Да, в целом, многопрофильная профессия была. А шагоход был чем-то вроде отдушины. Я с самого детства мечтал стать пилотом… Но отец отдал меня в политехнический институт. Вот, собственно, теперь я опальный дворянин! Хе-хе-хе… Меня изгнали из Клана. Зато теперь я занимаюсь тем, чем хочу. Недаром говорят, что идеальная работа – это высокооплачиваемое хобби. Верно?
- А то! – кивнул я: - Но у меня вопрос далеко не по шагоходам. Хотя… В будущем, есть вероятность, что мы будем сотрудничать и в этом направлении.
- Да, Давид сказал, что вам нужна «комната для игр». Но по второму вопросу… Шагоходы – очень опасная вещь. Зачем вам они?
- Так получилось, что мне предстоит начать войну. Вернее… Закончить. Раз и навсегда.
- Ого! В таком слу… - однако, договорить он не успел, ибо в шатер заглянула девушка в пилотном комбинезоне. Это нечто вроде костюма единения, только чутка потолще и со специальными кевларовыми накладками.
- Лейтенант! Там «Стрелок» завелся. Нам необходимо срочно проверить уровень! – торопливо произнесла она.
- Ого… - Шелег растерянно взглянул на меня. Было видно, что и некий «Стрелок», и я были для него одинаково важными темами, и теперь он не знал, чему отдать предпочтение.
- Да не переживайте! Если позволите, то я тоже взгляну? – улыбнулся я.
- О! Спасибо, Господин Мотидзуки! – парень благодарно поклонился: - Анюта! Дуй вперед! Будешь за стрелка. Господин Мотидзуки… Вы же будете не против на пару минут стать наводчиком?
- Я только «за». – ууу… Меня пустят в кабину! Мальчишка внутри меня дико возрадовался. А что? Когда я ещё залезу в настоящий боевой шагоход? Если жизнь дает такой шанс, то надо его непременно использовать.
Мы вышли из шатра. Анюта довольно быстро убежала вперед к огромному аппарату. Вот это здоровяк! Вытянутая кабина была размером с пассажирский автобус. Лапы даже в согнутом положении казались непомерно большими… Две здоровенные «руки» удерживали несколько пулеметов и НУР С-8. Я читал про такие махины в журналах… Штурмовой шагоход «Муромец СТ-96». Этот проект ещё раз доказал, что в Российской Империи любят всё большое и помпезное. Однако данный шагоход имел большой успех на рынке и принимал участие во многих сражениях. Начали производить в 1996 году, а в 2007 была тотальная модернизация, после чего, к сожалению, гиганта сняли с производства.
- Я сам лично тюнинговал эту тачку! – гордо заявил Шелег: - Внесли некоторые корректировки в броню и вооружение, а так же модернизировали силовые установки. Несется, прямо,