Этот путь, не более пары десятков шагов, показался ей вечностью. Старому дереву, видимо, понравилось путешествовать по реке. Оно всячески сопротивлялось тому, чтобы его вернули на сушу. Прикованный к лодыжке камень упирался так, что Арике казалось, еще немного — и ее нога оторвется. В довершение ко всему, от холода начало трясти все тело. В какой-то момент девочка едва не потеряла сознание. Она сама не поняла, как смогла добраться до берега.
Выйдя из воды, Арика в изнеможении упала на глинистую землю, мокрая и промерзшая до костей. Бревно, воспользовавшись этим, тут же попыталось уплыть.
— Ну, уж нет, глупая деревяшка! — в сердцах крикнула Арика.
Она вскочила на ноги, вернула бревно на мелководье, а затем выкатила его настолько далеко из воды, насколько смогла. Обхватив его, будто это самое ценное сокровище, Арика, окончательно выбилась из сил и закрыла глаза.
***
Арике совершенно не хотелось вставать, но она понимала, что отсутствует слишком долго. Тролль уже мог ее хватиться. А даже если нет, еще придется объясняться за мокрую одежду.
Собрав остатки сил, девочка встала. Холодное платье тянуло к земле, словно упрашивая отдохнуть немного, но Арика понимала, что стоит сейчас дать волю слабости, все ее усилия будут напрасны. Кто знает, представится ли еще когда-нибудь такой шанс сбежать? К тому же, то, что для побега она нашла то самое бревно, с которого все началось, казалось ей удачным предзнаменованием. Наверняка, это был знак свыше.
Арика похлопала мокрое дерево ладонью, словно старого, но верного коня, и осмотрелась. Пока она вытаскивала бревно из реки, течение снесло ее на пару десятков шагов от места, где остался кувшин. Стараясь не оставлять следов, Арика вернулась к нему, немного поразмыслила и вылила воду. Затем взяла пустой кувшин и заковыляла в сторону пещеры.
План побега постепенно обретал конкретные черты. Он был отчаянным, да, но выполнимым. Тролль считал себя умнее, и именно на этом Арика собиралась сыграть. Нужно только убедить Кира посодействовать ей.
Несмотря на усталость и холод, появившаяся надежда и мысли о побеге так поглотили Арику, что она почти не заметила обратной дороги. Когда же девочка приблизилась к пещере и увидела Кира, то, пораженная, на несколько мгновений замерла.
Бесенок преобразился. Его шерсть, совсем недавно тусклая и блеклая, теперь струилась и переливалась на свету. Казалось, что она испускает свечение. Да и все тело Кира больше не напоминало тело бродячей, давно некормленой собаки. Теперь в нем чувствовалась сила, подобная той, что таится в грозовой туче. Но больше всего изменились глаза молниебеса. Утром Кир смотрел на мир загнанным, принявшим судьбу зверем. Сейчас же в его глазах пылал самый настоящий огонь.
— Что с тобой? — спросила Арика.
Бесенок, казалось, ее даже не услышал. Девочка поставила кувшин и подошла еще ближе.
— Кир! — Арика схватила бесенка за плечо и тут же отдернула руку — шерсть Кира не слишком сильно, но ощутимо куснула голубым разрядом.
— Сегодня все будет по-другому, — прорычал Кир, — сегодня он поймет, что нельзя приручить молнию.
Арика подняла глаза к небу и увидела, как солнце прячется за тяжелыми тучами. Почти сразу где-то вдалеке громыхнуло.
«Гроза надвигается», — поняла Арика. И это делает Кира сильнее.
Бесенок, издав еще один рык, сверкнул своими пылающими глазами и шагнул в сторону пещеры.
Но пока рано. Нужно немного потерпеть.
— Стой, Кир, — Арика обхватила его сзади и дернулась, когда по ее телу пробежали разряды. Гораздо более сильные, чем в первый раз.
— У меня есть план, — зашептала девочка в ухо бесенку. — Я знаю, как нам сбежать. Но тебе придется делать, что я скажу. Доверься мне.
***
Ютул хотел поспать (тролли часто спят днем, предпочитая ночные вылазки), но его колени и локти жутко болели с самого утра. Похоже, сегодня пойдет дождь — и сильный. Колени никогда не обманывали с предсказанием погоды. А если к ним присоединялись и локти, значит, лить будет знатно.
Кряхтя, тролль повернулся на бок, затем сел, массируя суставы. Только сейчас он обратил внимание, что девчонка еще не вернулась. Ох, если она заставит гоняться за ней в ливень — ей несдобровать!
А ведь Ютул почти начал доверять этой малявке… После того, как он разыграл ее в первый же день, позволив стащить фальшивый ключ, девчонка, вроде бы, взялась за ум. Убиралась с усердием, лишний раз рта не открывала. Стряпала, правда, прескверно (ей постоянно удавалось то переварить, то пересолить пищу, а иногда и все сразу). Видимо, дар создавать вкусную еду давался не каждому человеку. А может, они учились этому с возрастом. В любом случае плохая пища была лучше никакой. Так что Ютул не жаловался. Он даже верил, что однажды они с девчонкой смогут подружиться. По-настоящему.
Неужто, все же решилась бежать?!
Ютул спешно стащил с правой ноги сапог. Вздох облегчения вышел из груди тролля. Маленький ключик, который открывал замки на цепях пленников, был на месте. Тролль вернул ключ в сапог, а сапог на ногу.
Что ж, с камнем на ноге девчонка далеко не уйдет, а вот когда попадется — получит знатную порку…
— Ай! — с улицы раздался громкий крик. Едва стих первый, как зазвучали новые, — Ай! Ой! А-а-ай!
Это был голос девчонки.
Ютул, позабыв о больных коленях, вскочил и поспешил к выходу. Слух его не подвел. Действительно, кричала она. И, черт побери, на то были причины!
Глупый пес, который умел пускать молнии, свалил девчонку с ног и пытался ее укусить.
— А ну-ка прочь! — заревел Ютул. — Плохой пес!
Но взбесившийся зверь будто не слышал команды. Он наседал на девчонку, пытаясь вцепиться ей в руку. Рядом на боку валялся пустой кувшин.
Ютул схватил за цепь и оттащил зверя. Тот захрипел, смешно размахивая в воздухе своими короткими лапами.
— То-то же, — усмехнулся тролль.
Девочка торопливо отбежала ко входу в пещеру.
— Плохой пес, — отругал зверя Ютул и небрежно кинул его на землю.
Вроде бы тот успокоился.
— И больше не смей приближаться, — прорычал зверек, обращаясь к девчонке, — подойдешь — укушу! Так и знай.
Закрыв лицо руками, та скрылась в жилище.
Ютул усмехнулся. Какой все же забавный пес. Глупый. Хоть и говорящий. Тролль сел на корточки и потрепал его по голове, успокаивая. Затем поднял голову.
Колени с локтями не обманули и в этот раз. Все небо заволокло тучами. Надо бы возвращаться. Псу, конечно, в такую погоду придется несладко. Но взять его внутрь Ютул не мог. Слишком опасно. К тому же этот разбойник, похоже, не ладил с девчонкой.
«Завтра… ну или через неделю… ну точно не позже, чем через месяц построю ему конуру. Хорошую собачью конуру, какую и положено иметь верным