***
«Это сделал дьявол!» – всё, чего удалось добиться Кассандре за десять минут расспросов девицы-из-шкафа. В этот промежуток времени уложились успокаивания, поглаживания по спине, пара встрясок за плечи и даже одна пощёчина. Но ответ оставался прежним: «Дьявол! Это сделал дьявол!». Похоже, испуганная до полусмерти бедняжка хоть и не получила физический ущерб во время творящейся в особняке резни, всё же тронулась умом.
Кассандра взяла с полки шкафа первый попавшийся свёрток – им оказался огромный хозяйский халат – и набросила его на плечи девушки. Та посмотрела в ответ взглядом собаки, которой неожиданно дали свежую кость и приют.
Немного поколебавшись, Кассандра взяла девушку за руку. Глупость. Сентиментальная глупость, за которую наверняка придётся поплатиться. Следовало просто связать девчонку и заткнуть рот кляпом, но… Кассандра вздрогнула. Мысль о том, чтобы оставлять бедняжку здесь, в этой самой комнате, пропахшей кровью, наедине с мёртвым изломанным телом, снова вызвала бурю в кишках. Кассандра проглотила кислый ком и повела девушку вслед за собой.
– Закрой глаза, – шепнула она, дойдя до двери, и девушка послушно исполнила приказ.
Кассандра достала активированную святящую палочку и сняла с неё тряпицу. Толкнула дверь. Держа девушку за руку, вышла из комнаты. Как можно дальше обходя исковерканные тела, особо зловеще выглядевшие в синем свете палочки, и стараясь лишний раз не смотреть на них, она двинулась по коридору в поисках лестницы. Как показывала практика, богачи хранили свои самые большие ценности – а книга, за которой её послали сюда, наверняка к ним относилась – на верхних этажах.
Воровством Кассандра промышляла с малых лет. Довольно скоро после смерти родителей они с сестрой обнаружили, что есть им нечего. Создатель свидетель, она пыталась найти работу. Да только кто в Тибериме предложит тощей девчонке что-то приличней попрошайничества или вытряхивания трубок в курильне? Кроме того, и в том, и другом случае на жизнь оставались сущие гроши. У попрошаек почти всё забирали держатели улиц. Частенько ещё и поколачивали ребят. Иной раз дети вовсе пропадали на пару дней, а возвращались слепыми или без одной из конечностей. Калекам всегда платили больше.
Работа в курильнях была не лучше. Уже спустя месяц те, кто там трудился, настолько привыкали к густому дыму ганджи, что сами начинали тратить свой скудный заработок на дурь.
Было кое-что ещё. Кассандре совершенно не хотелось в этом признаваться, тем более самой себе… но кто, чёрт возьми, любит быть честным с самим собой? Воровская профессия манила не только возможностью хорошо заработать. Она дарила азарт. Волнение. Возбуждение от того, что берёшь чужое. От того, что знаешь, насколько ты хороша в этом деле. А Кассандра была хороша. Ни одного проваленного задания за всё время, сколько работала на Залу. «Пока ни одного», – мерзко тявкнул внутренний голос, тот, что прислушивался к дурацким предчувствиям. Кассандра поспешила его заткнуть.
На лестнице нашлись ещё трупы. Если прибавить к тем, что остались в коридоре, охранников получалось восемь. Пожалуй, она потребует от жирного Залы прибавку. Тот уверял, что стражников в доме будет не больше четырёх. Ведь совсем не обязательно говорить ему, что всех их убили до её прихода. И всё же… Что-то во всей этой истории было неправильно. Не то чтобы она каждый день, убегая от собак-убийц, влезала в особняки, полные трупов, но что-то не складывалось. Вот только Кассандра никак не могла понять, что именно.
И тут осознание пришло. Ответ был настолько очевиден, что сразу не догадалась бы лишь полная идиотка.
Собаки.
Они были живы. А значит – убийца проник в дом то того, как псов выпустили на ночь.
Собаки были живы! А значит – убийца всё ещё здесь! И возможно, Кассандра направляется сейчас именно к нему навстречу.
Тут же, будто кто-то только и ждал, пока она составит свои умозаключения и поймёт, какая же она всё-таки дура, сверху раздалось гулкое эхо. Шаги. Кто-то шёл по коридору. Шёл спокойно, не таясь. И – звук шагов становился всё громче – направлялся к лестнице.
Кассандра попятилась вниз по ступеням, одновременно толкая девушку, так и следовавшую за ней, как собачонка на поводке, и пытаясь дрожащей рукой спрятать светящуюся палочку в сумку. «Это сделал дьявол» – фраза совсем не вовремя всплыла в памяти. Сейчас требовалась холодная голова, только так удастся выбраться из передряги. Но пока никак не удавалось даже спрятать проклятый светильник.
Девушки успели спуститься на один лестничный пролёт, когда мрак вокруг рассеял льющийся сверху жёлтый свет. Не придумав ничего лучше, Кассандра бросила свою палочку, синий свет которой теперь казался ужасно тусклым, между перил. Вокруг заплясали длинные тени – человек (Убийца! Это точно он!) опускался, держа в одной руке фонарь, в другой – что-то ещё.
Кассандра в ужасе увидела, что девушка снова готовится заорать.
И это была лучшая надежда на спасение.
Столь пронзительного визга, как тот, что раздался мгновением позже, Кассандра ещё не слышала. Невыносимо яркий свет ударил в глаза, а за ним возникла из темноты высокая фигура убийцы. Того, кто сумел переломать восемь вооружённых охранников, словно те были игрушечными солдатиками.
«Это сделал дьявол»…
Кассандра стиснула зубы. Дьявол или нет, сейчас он отправится прямиком в преисподнюю. Ладони уверенно легли на рукоятки метательных кинжалов. Руки не дрожали. Кассандра метнула первый клинок. Второй кинжал был в воздухе раньше, чем первый достиг цели. За ним последовал третий. Её руки двигались так быстро, что превратились в размытое пятно. Ещё до того, как стих вопль девушки, Кассандра метнула все шесть ножей.
Они так и висели в воздухе, похожие на мух, застрявших в паутине. Один за другим. Первому почти удалось задуманное – он завис на расстоянии вытянутой руки от лица убийцы.
Лица? Как бы не так. Из-под капюшона блестела золотом, отражая свет фонаря, зеркальная маска.
Девушка снова завопила так, что скрутило внутренности.
«Это сделал дьявол».
Первый клинок задрожал. Медленно, словно нехотя, развернулся острием в ту сторону, откуда прилетел. Кассандра застыла не в силах поверить увиденному. Такое могли делать только…
На щёку брызнуло горячим, а крик девушки оборвался.
Кассандра повернула голову и увидела, что рукоять метательного кинжала торчит прямо изо лба её спутницы. Одна сторона лица девушки начала дергаться. Глаза быстро-быстро заморгали. Губы кривились то в улыбке, то в гримасе, изгибались самым неестественным образом. Хотя, возможно, для человека, мозги которого только что проткнули ножом, это было вполне естественно.
– Д-сым… – вылетело из её рта. На правый глаз тонким красным ручейком потекла кровь. Ворот халата быстро промок. Дёргая рукой, девушка шагнула вперёд, затем её колени подогнулись, и она упала,