Нед подкинул толстую ветку в костер, и поднялся навстречу ардам.
— Приветствую, колдун! — серьезно сказала Устра, опережая мужа.
— Приветствую! — эхом откликнулся Геор, предводитель рода.
— И вам привет — улыбнулся Нед — чего так торжественно? Присаживайтесь к костру, я промок до костей — сушусь. Вы как?
— Нормально — кивнул Геор, пристраиваясь на толстое сухое бревно, покрытое мхом — поговорить нужно.
— Поговорим — кивнул Нед — вначале — что с ранеными? Живы?
— Не все — нахмурился ард, и возле его губ залегли жесткие складки — десять человек умерли. Нужно будет хоронить. А копать нечем. Только мечами и топорами. Тяжело раненых двести тридцать человек, из них к вечеру умрут человек пятьдесят. Еды на два дня. Правда — надеюсь на охотников. Отправил группу стрелков, только не знаю — что тут с дичью. Одно хорошо — не замерзнем. Тепло, как летом. Даже теплее. У нас такого тепла не бывает. Но…а если дождь? Если все-таки похолодает? Нам нужна крыша над головой, нужно жить. Что скажешь насчет этого? Ты же понимаешь, что назад нам дороги нет? Или ты готов жить с нами, защищать нас дома, в Эстаге? Почему-то мне кажется, что — нет. Но ты, когда перетаскивал нас сюда, вероятно на что-то рассчитывал? Что-то планировал? Зачем-то мы тебе нужны? Тебе не кажется, что пришла пора поделиться планами относительно нас?
— Как ты? — спросил Нед, глядя на бледную, как полотно, женщину — может тебе стоит полежать, не ходить пока?
— Нормально — выдохнула Устра — жива, и ладно. Много погибло. Им хуже. А может наоборот лучше. Сидят теперь в чертогах богов и пьют вино. А мы тут мучаемся. Лекарь нужен — лекарь-маг. Иначе плохо будет. Детей раненых много. Стрелы не разбирали — в кого лететь. Давай по делу, хорошо? Твою не зацепило? Хорошо. Жаль девочку. Она — пример самопожертвования. Про нее будут петь песни.
— Только не сейчас…песни — нахмурился Нед — да, вы правильно поняли. На самом деле — вы мне нужны. Я не скажу, что мне не жалко ваших людей. Жалко. Всех жалко. Но задачи у меня были и есть другие. Это вы должны понимать. И вы теперь зависите от меня. Это — тоже должны понимать. Хотите сохранить свой род, хотите жить — подчиняетесь.
— Что-то подобное я и ожидала — со страдальческой миной выдавила Устра — что я тебе говорила?
— Ну, вы же не глупцы, должны понимать — холодно кинул Нед — тут только две возможности: или вы — мои, или же остаетесь сами по себе.
— Сами по себе? — криво усмехнулся Геор, тяжело глядя в лицо Неду — (ярость, вспышка неприязни, бессилие…покорность судьбе) сами по себе — означает смерть. Ты же знаешь, что нас уничтожат! В конце концов — всех уничтожат! А детей — в рабы. Кстати — поясни, что такое «мои»? Рабы? Тогда лучше смерть. Но перед смертью я прокляну тебя так, что до десятого поколения ты и твои потомки не будут знать покоя!
— Рабы? Нет — рабы мне не нужны — усмехнулся Нед — мне нужен народ, Мой народ. Я сделаю из вас лучших воинов мира. Вы станете моей опорой, моей ударной силой. Вы будете обеспечены всем — всем, что надо для жизни, и больше того. Все, что я потребую от вас — в нужный момент, когда понадобится — отдать свою жизнь ради дела, ради меня. Вот что мне нужно от вас! А рабы мне не нужны. Я вообще против рабства, как такового. Человек не должен владеть человеком, как вещью. Но это — другое дело. Речь сейчас не о том. Обещаю, что я буду сражаться за вас так, как вы будете сражаться за меня, и клянусь, что сделаю все для продления вашего рода. Только теперь род будет называться по-другому.
— Как? Как он будет называть? — глухо спросил Геор, глядя на Неда.
Нед прислушался к чувствам арда — тот был спокоен, сожаление, досада и покорность судьбе — вот что ощущал глава рода ардов. Его жена кипела от ярости, но…кроме того — испытывала искреннее уважение к Неду. Нед на секунду задумался — почему она так его уважает? Потом решил — женщины ардов любят сильных воинов. Почему бы ей и не уважать его? Вроде бы Нед доказал, что достоин уважения. И тут же получил ответ:
— Знаешь, за что я тебя уважаю, Нед? — Устра усмехнулась, и устроилась поудобнее, опершись плечом о высокое плечо мужа — не за то, что ты убил кучу врагов. Не за то, что ты могучий колдун, нет. За то, что она — Устра указал на тело Амелы — отдала за тебя свою жизнь. Значит — ты чего-то стоишь. Значит — ты достоин доверия. Я доверяю ему, Геор.
— А я не очень — тоскливо вздохнул ард — рабство?
— Не рабство, я же сказал — сердито парировал Нед — мои соратники! Мои…побратимы! Родня! Вы — мой род! Я — ваш конор! Только так! И разве у вас есть выбор?
— Выбор всегда есть — возразил Геор — сейчас выбор между жизнью и смертью. Но разве это настоящий выбор? Ты не оставил нам никакой лазейки.
— Да. Не оставил — холодно кивнул Нед — вы принимаете меня, как вашего конора, главу вашего клана? Или нет?
Устра тяжело поднялась с бревна, сделала шаг к Неду, и опустилась перед ним на колени. Ее примеру последовал Геор. Они опустили головы, и Геор произнес клятву:
— Я Геор Эстагский, отказываюсь от клятвы верности клану Сайтал, и присягаю клану…
— Черный клан — подсказал Нед.
— Присягаю Черному клану, и его конору Неду Черному. Теперь — я твой, Нед Черный.
— И я… — глухо повторила Устра, и вдруг мягко повалилась на землю, потеряв сознание. Нед бросился к ней, подхватил, положил рядом с Амелой и накрыл одеялом Харалда.
— Ей лежать нужно! — покачал головой Нед — не надо ей ходить!
— А ты попробуй — удержи — хмыкнул Геор — может тебя, конора, и послушается. Меня — не хочет. Да ничего…женщины — они живучие. Лекарь нужен…как бы воспаления не было. Стрела навылет прошла, но похоже, что она занесла горячку.
— Скоро тут должен быть лекарь — мой лекарь. В крайнем случае — отправимся в город и привезем лекаря оттуда. Вероятно — так и придется сделать. Теперь послушай, что нам предстоит делать — Нед на секунду задумался, потом продолжил — нужно разделиться на две части. Одна часть — раненые и охрана — остаются здесь. Мы оставляем им одежду, снаряжение —