— Куда?! Без меня?! — раздался вопль, и от хвоста колонны, откуда-то из кустов появился Васаба. Нед удивленно поднял брови — он как-то и забыл про чернокожего. Где тот все это время был? Васаба на ходу завязывал штаны, и Нед краем глаза заметил, как там, откуда выскочил чернокожий, из кустов появилась одна из девушек-воительниц, шмыгнувшая за своих соратников. Васаба не терял времени и во время похода, это было ясно.
— Как ты можешь бросить меня тут? — возмущенно вскричал чернокожий, переводя дыхание — это гадко с твоей стороны! Это неправильно! Я тоже хочу попугать этих деревенщин! Тем более, что они белые — белых интересно пугать. Скажи им, что я великий вождь, и что вон там, за кустами, стоит моя армия! Нет — я сам скажу!
— Ничего ты не скажешь — отрезал Нед, размеренно шагая к завалу и всем своим телом чувствуя, что за ним наблюдают десятки глаз с той стороны — я буду говорить. Вякнешь хоть слово без разрешения — я тебе в морду дам так, что зубы посыплются. Все понял?
— Понял, командир — обиженно покачал головой Васаба — обижаешь меня! Это потому, что я черный, да? Вы тут считаете всех черных рабами! А мы, между прочим, древний и культурный народ! У меня дома бассейн с проточной водой! А у тебя есть бассейн с проточной водой? Есть?
— Заткнись, Васаба! Еще слово, и…
— Молчу, молчу — перебил чернокожий и тихо пробурчал себе под нос — это потому, что я черный! Ладно, ладно…прилетишь ты ко мне в гости…
— Стоять! Кто такие?! — послышался грозный голос из-за завала, и Нед ощутил, как оттуда исходит сильнейшая волна страха. Люди за этими заграждениями боялись так, что едва не делали в штаны. И это было печально, потому что в щель между бревнами торчала стрела, и она определенно лежала на тетиве лука противника. А если от страха рука сорвется? Получить стрелу в живот Неду как-то не улыбалось! Тут глаз, да глаз…истеричный, напуганный до ужаса противник опасен своей непредсказуемостью.
— Я разыскиваю мага, по имени Герлат — неожиданно даже для себя, спокойно сказал Нед — он еще не приезжал? С ним должны были быть два молодых мага, два солдата Корпуса Морской пехоты и один молодой парень лет шестнадцати. Не видели?
— Не видели мы никаких магов — сорванным голосом завопил кто-то, сидевший за бревном — какие еще маги? Чего вам надо?! Проваливайте отсюда, не то получите хорошую трепку!
— Мне нужно поговорить со старостой — продолжил Нед, будто бы не замечая истеричных выкриков — со мной вместе принц Замара Бордонар. У него с собой грамоты от Военного Совета Замара. Пусть выйдет староста — я с ним поговорю. Видите — я не вытащил меча. Мы не хотим кровопролития! Нам нужна помощь, и мы ее от вас получим.
Неду нужно было разрядить обстановку, заговорить защитников деревни, заставить их пойти на переговоры. А там уж видно будет. В принципе — Нед не особо дорожил деревенскими, но в схватке могли погибнуть его арды — а зачем Неду это нужно? Если уж не будет другого выхода — он найдет способ, как выкурить крестьян из их «крепости». Только вот крестьянам это сильно не понравится…
— Не ходи! Да не ходи ты! — послышался чей-то сдавленный голос, потом показалась красная тряпка, укрепленная на палке, видимо призванная олицетворять готовность к переговорам — Нед без труда узнал в ней чьи-то трусы, и скорее всего женские — судя по расцветке. За тряпкой появился мужчина лет сорока пяти-пятидесяти, за ним — двое других. Они медленно и осторожно перебрались через завал, отряхнулись, и пошли к Неду — осторожно, так, чтобы не перекрывать своим стрелкам направления обстрела.
Не доходя пяти шагов до Неда с его спутниками, деревенские остановились, и мужчина в центре сказал:
— Вы кто? И чего вам надо? Уходите! Мы уже послали за подмогой, и скоро тут будет весь гарнизон Шусарда! Вам не поздоровится!
Нед молча стоял и смотрел на этого человека, и думал о том, что…сколько раз он представлял эту встречу! Сколько раз мечтал о том, что придет, и скажет: «Ну что, негодяй, ты меня искал? Теперь нашел. Ты рад?!» И в мечтах Неда, он то бил Бранка в лицо так, что сворачивал на сторону толстый красный нос «приемного папы», то напускал на него демона, и потом смотрел, как Бранк корчится в муках, умирая на грязном полу, разрываемый страшной, невыносимой болью во внутренностях.
И вот Нед здесь. И смотрит на этого ничтожного человека, упивавшегося своей властью над маленьким найденышем тогда, много лет назад — и такого важного, такого самодовольно-глупого сейчас, когда его выбрали старостой деревни. И как разговаривать с этим негодяем? О чем вообще с ним говорить? Самое интересное — Бранк не узнал Неда. Да и как узнать в возмужавшем, широкоплечем мужчине, одетом в добротную одежду, вооруженном до зубов, того Неда — пастуха, закутанного в драные обноски, худого и вечно голодного.
— Я принц Замара! — выступил вперед Бордонар — как вам известно, страной временно управляет Военный Совет. Совет направил меня сюда по государственному делу, и вы обязаны помогать мне в моих делах. Вот грамоты Совета, вот печати! Смотрите!
Бордонар развернул грамоту и продемонстрировал старосте Бранку красные печати внизу свитка. Потом другую грамоту — с такими же печатями, и победоносно посмотрев на мужчину, торжествующе спросил:
— Ну что, убедились?! Видели печати? Теперь верите, что мы представители Совета Замара?! Пропустите нас в деревню, потом обсудим, как вы сможете нам помочь. Обещаю, что вы не понесете наказания за то, что преградили дорогу мне и моей свите.
Бранк недоуменно уставился на Бордонара, раздраженно спросил:
— Ты что, совсем дурак? У нас правит король! Какие еще советы? Свита, понимаете ли! Вы, арды, считаете, что мы тут идиоты?! Уходите отсюда!
— А я тоже ард? — неожиданно вмешался Васаба — ты глаза-то открой! Тебе не кажется странным, что я тут, вместе с ними?
— Мне все странно. А особенно странно, что какому-то рабу позволяют вмешиваться в разговор — надменно ответил Бранк — все, переговоры закончены! Пошли вон отсюда! Кто приблизится расстояние двадцати шагов от завала, получит стрелу в брюхо! И скоро прибудут войска — тогда вам точно мало не покажется!
Нед тихо сказал слово, сделал жест и Бранк вдруг согнулся от боли, скрючился, будто его ударили в поддых. Спутники старосты с испугом посмотрели на предводителя, но тот уже выпрямился бледный, утирающий со