После первой войны с Роем изучением «камнеедов» занялся целый институт, созданный в Федерации Нивэй. В связи с тем, что этих хищников крайне сложно обнаружить и еще сложнее поймать, исследования шли вяло и в основном носили теоретический характер. Более того, как только «камнеед» покидал Систему «Сард», он сначала впадал в анабиоз, а затем погибал. После того, как этот факт стал известен военным, они тут же потеряли к этим организмам всякий интерес. Ограниченность среды обитания даже самого совершенного орудия убийства сводила на нет все его преимущества. Финансирование института резко сократилось, и через несколько лет исследования заморозили.
Переговоры на высшем уровне прошли легко и превзошли все ожидания нашего героя. Отправив Ивару, как про себя окрестил «камнееда» Ерос, целую серию мысли-образов, выражающих его пожелания, наш герой рассчитывал на долгие и муторные переговоры. Однако Ивар не стал разводить бюрократию, с помощью пары мысли-образов он просто выразил готовность следовать любым указаниям Ероса.
Мысль окрестить «камнееда» Иваром пришла Еросу в голову совершенно случайно. Анализируя его поведение, он поймал себя на мысли, что это существо напоминает ему малолетнего племянника. Мальчишка был шебутной, отличался непосредственностью и всегда готов прийти на помощь. Но самым решающим стала схожесть ощущений, возникающих при слиянии с сознанием «камнееда» и теми эмоциями, которые вызывали у Ероса воспоминания о Иваре. Да и те самые пятна, которые так шокировали Дирбаса, на самом деле оказались местом попадания плазменных зарядов, выпущенных по Еросу сотрудниками охраны. «Камнеед», не раздумывая, закрыл собой нашего героя, как в свое время маленький Ивар встал на пути соседского домашнего питомца, попытавшегося укусить Ероса исподтишка.
К тому моменту, как между сторонами было достигнуто взаимопонимание, пришло время рабочей смены. Ивар, получив от носителя команду на разъединение, буквально стёк с него на пол жилого модуля. Затем, собравшись в шар стального цвета, «камнеед» замер неподалеку, словно наблюдая за тем, как Ерос облачается в видавший виды скаф «Алшан-3У».
— Занимай свое место, несносный мальчишка. — С нотками теплоты в голосе произнес Ерос и отправил «камнееду» мысли-образ объясняющий, что нужно делать.
Стальной шар чуть катнулся из стороны в сторону, словно маленький щенок, который виляет хвостиком при виде хозяина, затем снова превратился в серебристую лужу и буквально за несколько секунд растекся по всей поверхности скафа нашего героя. Еще через мгновение «камнеед» сменил свой естественный окрас на цвет рабочей одежды Ероса, в точности повторив все потертости и сколы.
— Ну, вот и ладненько. — Пробубнил себе под нос Ерос весьма довольный результатом. — Пора папочке заработать немного кредитов.
Пристроив на бедре неизменный «Каси-5» и перекрестившись, Ерос направился в парковочный сектор добывающей платформы, где его ждал малый шахтерский корабль проекта «Жмалан».
* * *— Гахир, запроси координаты сектора добычи в диспетчерской. — Распорядился Ерос, заняв кресло пилота в рубке «Жмалана».
— Инфо-пакет получен. — Отрапортовал искин малого корабля. — Данные загружены в модуль навигации.
— Отлично.
Ерос запустил первичную диагностику корабля и снова обратился к искину:
— Гахир, что у нас с водой, едой, топливом и атмосферой?
— Всё стандартно.
— По окончании диагностики выдвигайся в сектор добычи.
— Принято.
— Вот и ладненько. — Ерос выбрался из кресла и перебрался в крохотную каюту.
С удобствами на «Жмалане» туговато, совмещенный санузел полтора на полтора метра, каюта, в которой едва помещалась откидная койка армейского образца, встроенный шкаф и откидной столик с малогабаритным откидным сиденьем. Ерос отодвинул стеновую панель и принялся колдовать над простеньким пищевым синтезатором. Такую роскошь мог себе позволить далеко не каждый, обычно шахтеры брали с собой еду в герметичных контейнерах или использовали армейские пайки.
Забрав из лотка выдачи чашку с двойной порцией кааса, Ерос устроился за откидным столиком. Не успел он сделать и пары глотков ароматного напитка, как корпус малого корабля еле заметно вздрогнул, а в следующую минуту искин доложил о удачном выходе из парковочной ячейки. Затем «Жмалан», пофыркивая маневровыми модулями, начал не спеша набирать скорость, устремив носовую часть в сторону астероидного пояса.
Ерос, продолжая наслаждаться бодрящим напитком, обратился к искину:
— Гахир, запроси связь с Дирбасом.
Через мгновение на одной из стен каюты ожил голо-проектор и в центре помещения появилась голограмма бригадира.
— Как поживаешь, Ерос?
— Твоими молитвами, мой друг, твоими молитвами. Вы уже на делянке?
— Само собой. — Бригадир довольно ощерился и продолжил:
— Парни уже сбросили автоматические буровые модули (АБМ). Первичное сканирование показало богатую жилу марита.
— Порадовал ты меня, дружище. — Ерос потер в предвкушении руки. — Продолжайте добычу в своем секторе, а я смотаюсь на новую делянку. Глядишь, может, и там Бог даст богатую жилу.
— Предварительная разведка точно не будет лишней. — Поддержал Ероса бригадир. — Если всё сложится, как надо, подвезу тебе пару тройку АБМ.
— Вот это точно не будет лишним. — Одобрил инициативу бригадира Ерос. — До встречи.
— Дирбас в ответ кивнул и закрыл канал связи.
Общение с бригадиром вновь вывело на первый план насущную проблему — доставка дополнительных АБМ и контейнеров в зону добычи. Ерос давно планировал для этой цели прикупить малый буксир, да все как-то откладывал это дело на потом. «Жмаланы» для буксировки модулей не годились. Утащить они могли мало, а топливо при этом сжигали много. К тому же использование их по прямому назначению с точки зрения экономики наиболее целесообразно.
— Судя по всему, настало время пополнить флот новым кораблем. — Решил Ерос и принялся изучать предложения на Торговой площадке Системы «Сард». Лотов оказалось много, но вот цены вызывали уныние.
— Здесь мне точно ловить нечего. — Пробормотал Ерос и запустил поиск на торговых площадках ближайших Систем.
Пока запрос обрабатывался, он запросил связь с Дирбасом. Бригадир откликнулся почти сразу.
— Ты уже соскучился? — Дирбас довольно осклабился, а в его глазах загорелись задорные огоньки.
— Не замечал за тобой склонности к мужским знакам внимания. — Приземлил шутника Ерос и сразу перешел к делу:
— Я все-таки решил купить буксир. Мне искать пилота, или ты подтянешь кого-то из своих?
Дирбас стер с лица глупую улыбку и на минуту задумался.
— Условия такие же, как и на «Жмалане». — Добавил к сказанному Ерос.
— У меня сыну пятнадцать стукнуло. — Выйдя из задумчивости сообщил Дирбас. — Возьмешь его пилотом?
— Мне нужен работник, который сразу встанет за штурвал буксира. — Заявил Ерос. — Твоему парню надо и нейросеть ставить с базами, да и опыта в пилотском деле у него ноль. Так что извини, но это не вариант.
Дирбас помрачнел и сделал еще одну попытку изменить мнение собеседника:
— Он дома на атмосферном челноке уже два года работает. Ни одной аварии, сам эту старую колымагу в рабочем состоянии поддерживает. Толковый мальчишка растет.
Ерос переварил услышанное и озвучил свое решение:
— На буксир ему пока рано. Без нейросети и опыта такая работа ему не по плечу.
Увидев, что бригадир собирается что-то возразить Ерос поспешил добавить:
— Бери его к себе