На Аскольда Витальевича накатило тоскливое отчаяние, кожа на голове вспотела, сердце сбилось с ритма, перемежая удары какими-то жуткими, захватывающими дух провалами, словно падая в невидимые воздушные ямы.
— Вы хотите что-то купить? — поинтересовался продавец, с легким недоумением разглядывая бледное, потное лицо Тихомирова.
Голос продавца опять вывел профессора из забытья. Чтобы подавить страх, ему пришлось призвать на помощь всю свою волю.
— Э-э… Да, — пробормотал Тихомиров.
Одной секунды, разделяющей эти два коротких слова, хватило, чтобы в голове у Тихомирова появился четкий план действий.
«Я всегда выгуливаю пса в одно и то же время, — зазвучало у него в голове. — В девять часов выхожу из дома и иду на бульвар. Таков мой ежевечерний моцион».
— В девять часов, — пробормотал Тихомиров. — Как это кстати.
Аскольд Витальевич взял с прилавка журнал и взволнованно спросил:
— Сколько это стоит?
— Пятьдесят рублей, — ответил продавец.
— Беру! И еще… Мне нужен альбом художника Джотто и… — Тихомиров на мгновение задумался и уверенно договорил: —…Книга Фридриха Ницше «По ту сторону добра и зла» есть у вас?
— Пятьсот двадцать рублей, — ответил продавец, произведя в голове мгновенный расчет.
Тихомиров протянул продавцу деньги. Тот отсчитал сдачу, затем принялся упаковывать книги в большой полиэтиленовый пакет.
«Но кому? — напряженно и мучительно соображал Тихомиров, глядя на ловкие, умелые пальцы продавца. — Кому?!»
Внезапно перед внутренним взором профессора возникло ясное и чистое лицо молодого дьякона, с которым он познакомился всего час назад. Стоит ли доверять своей интуиции? А вдруг дьякон окажется негодяем или того хуже — дураком? Тихомиров еще колебался, когда продавец поставил на прилавок пакет с книгами.
«Ты всегда полагался на свою интуицию, — сказал профессору внутренний голос. — И она никогда тебя не обманывала. К тому же — других вариантов все равно нет. Ты всегда по-свински относился к людям. Ты одинок и никому не нужен, никто из тех, кого ты знаешь, не захочет тебе помочь».
— Ну, значит, так тому и быть, — кивнул своему внутреннему голосу Аскольд Витальевич.
— Вы что-то сказали? — осведомился продавец.
— Да. Я хочу, чтобы вы доставили эти книги по адресу, который я вам укажу. Это возможно?
Продавец улыбнулся.
— Не вопрос. Доплатите сто пятьдесят рублей и оставьте адрес.
Аскольд Витальевич достал из кармана пиджака блокнот, вырвал листок и протянул его продавцу:
— Вот. Пришлите книги по этому адресу.
— Андрей Берсенев, — прочел продавец вслух. — Четвертая улица Марьиной Рощи, дом девять дробь…
— Умоляю, нельзя ли побыстрее?
Продавец пробежал пальцами по клавиатуре кассового аппарата, вынул чек и протянул его профессору:
— Доставка в течение дня.
— Благодарю вас. — Тихомиров сунул чек в карман и повернулся, чтобы идти. Человек в черной куртке по-прежнему стоял на той стороне улицы.
«Господи, мне нужен еще час! — жалобно взмолился Аскольд Витальевич, глядя на незнакомца в черной куртке и обращаясь к всемогущему неведомому существу, которое повелевало этим миром. — Всего час! Час на то, чтобы заехать домой, а потом посетить два-три места… перед тем, как всё будет кончено. Неужели я не заслужил такую малость?»
Он снова повернулся к продавцу:
— Простите, у вас есть листок и ручка?
— Восемь рублей, — бесстрастно ответил тот.
Профессор протянул руку и нервно произнес:
— Дайте!
* * *Марго Ленская сидела в баре и пила красное вино, заедая его оливками. Рядом с ней, за полированной деревянной стойкой бара, сидел рослый мужчина с небритыми щеками и скептичной усмешкой, словно наскоро пришпиленной к ярко-красным, капризно изогнутым губам.
— Слушай, Ленская, — говорил небритый мужчина высоким, хрипловатым голосом, — на кой черт тебе все это надо?
— Ты это о чем?
— Сама знаешь о чем. Пашешь с утра до вечера, носишься по городу, высунув язык. Ты ведь красивая баба. Стоит тебе только свистнуть, и богатые кобели сбегутся со всей округи.
Марго усмехнулась, блеснув белоснежной полоской зубов.
— Хватит, посвистела. Теперь хочу нормальной человеческой жизни. К тому же мне нравится моя работа.
— Ну если ты считаешь свою жизнь нормальной, то…
— Ларин, кончай, — поморщилась Марго. — Ты сам-то почему этим занимаешься?
Ларин подумал и пожал плечами:
— Не знаю. Наверно, чтобы показать себе, что я все еще на что-то гожусь. Ну не бизнесом же мне заниматься в самом деле.
— Да уж, бизнесмен из тебя был бы неважный, — усмехнулась Марго. — Хотя попробовать стоило бы. Тебе ведь еще нет сорока?
— Три месяца как стукнуло, — ответил Ларин. — Знаешь, что говорил по этому поводу Омар Хайам?
— Что?
— «Мужчина, перешагнувший сорокалетний рубеж, натыкается на два неприятных момента. Когда он в первый раз не может во второй. И когда он второй раз не может в первый».
— Ну это не про тебя. У тебя на физиономии написано, что ты суперсамец.
Ларин усмехнулся.
— Звучит неплохо. Давай-ка за это и выпьем.
Он отсалютовал Марго бокалом и отхлебнул пива.
— Слушай, а что там у тебя за история с Закаевым?
— С Закаевым? — По чистому лицу Марго пробежала тень. Она пожала плечами и недовольно ответила: — Никакой истории. Просто я должна ему деньги.
— Деньги… — Ларин облизнул губы. — И как ты умудрилась вляпаться? Ты ведь знаешь, что они делают с должниками, которые отказываются платить. Сколько ты задолжала?
— Много, — небрежно ответила Марго. — Но большую часть долга я уже вернула, осталась самая малость.
— Если хочешь, я тебе одолжу, — предложил Ларин.
Марго упрямо качнула головой:
— Нет.
— Ленская, не глупи. Я не потащу тебя за эти деньги в постель. Это просто дружеский жест.
— Я сказала: нет.
Ларин вздохнул.
— Упрямая как черт.
В сумке у Марго загудел мобильник. Марго с досадой отставила бокал и достала трубку. Глянула на экранчик и наморщила нос:
— Легок на помине.
Ларин вопросительно на нее посмотрел.
— Турук? — тихо спросил он.
— Угу. Хочешь послушать?
— Давай.
Марго включила громкую связь.
— Ленская, какого черта? — прорычал из трубки грозный и картавый голос редактора Турука. — Что вы мне прислали?
— Статью, которую вы заказывали, — невозмутимо ответила Марго.
— И куда я это помещу — в рубрику «Ваш досуг»? Маргарита, я не требую от вас сенсации. Но нам нужна интересная статья, написанная популярным языком. Читателей интересует новая книга Тихомирова. Понимаете вы это?
Марго промолчала, и Турук, вздохнув, добавил:
— В общем так: или вы приносите мне статью, которая меня устроит, или я расторгаю с вами договор.
— У нас с вами нет никакого договора, — напомнила Марго. — Я фрилансер.
— В таком случае мы предпочтем больше не иметь с вами дел.
Ларин вытаращил глаза и, гримасничая, покачал головой. Марго показала ему язык и открыла было рот, чтобы дать Туруку достойный отпор, но редактор опередил ее.
— Ленская, у вас есть четыре дня, — сказал он. — Если к понедельнику вы не напишете текст, я…
— К понедельнику статья будет готова, — холодно оборвала его Марго.
— Очень хорошо. В таком случае жду вашего звонка.
Редактор отключил связь. Сунув мобильник в сумку, Марго сделала глоток вина и, забросив в рот оливку, принялась с таким остервенением ее жевать, словно это было