Киоши нервно поглядывала на стены, пока они не вышли на мощеную площадь среди сада. Растения выделялись так, что не успокаивали. Один министр ждал их, на нем был черно-красный шелк, отмечающий власть, и недовольное выражение беспокойного и напряженного человека.

— Аватар Киоши, — сказал он. Его низкий поклон заставил его длинные серые усы свеситься с лица. — Я — советник Дайрин, главный историк дворца. От имени Лорда Огня Зорью я приветствую вас в нашей стране.

— Это честь и для меня, советник, — сказала Киоши. — Где Лорд Огня? Его письмо указывало, что нам нужно обсудить важные дела.

Дайрин нахмурился сильнее.

— Ему… сейчас нездоровится. Вы увидите Лорда Огня Зорью этой ночью.

Не такую сухую встречу ожидала Киоши. Хотя она не собиралась никого критиковать за отсутствие дипломатии.

Ранги вмешалась, чтобы сгладить неловкость.

— Думаю, сначала нужно показать дворец, советник, — сказала она. — Киоши постоянно рассказывала мне, что она хотела бы узнать больше от одного из лучших ученых в мире.

Лесть была как конфета во рту разозленного ребенка. Дайрин не мог показывать свою радость, боясь выглядеть глупо.

— Конечно, — сказал он, хмурясь еще сильнее. — Уверяю вас, история Аватаров долгая и интересная. Прошу, сюда.

* * *

Киоши и остальные шагали по коридорам, как это делали ее предшественники с объединения Огненных островов. Большие залы замка были пустыми, но такой вид можно было достичь только под постоянным наблюдением слуг, уходящим с пути, стражи и слуги скрывались за углами, чтобы не оскорблять Аватара своим присутствием. Киоши хорошо знала этот трюк. Он создавал иллюзию спокойствия и уединения, хотя для поддержания порядка в таком месте требовался хаос и армия работников.

Они шли, делая вид, что были одни, и Дайрин указывал на свитки с поэзией и политическими работами Аватара Огня, хранящиеся в ящиках из чистого хрусталя. Киоши кивала с одобрением при виде камней и позолоченных гребней, которые носили ее предшественники. Достопримечательности разместили в нишах на виду.

«Не игрушки», — отметила она. Но там было много мечей и кинжалов. Реликвии каждого народа выражали их отличительные черты, Огонь и Воздух были совсем разными.

Джинпа задавал Дайрину вопросы, просил объяснить, как заинтересованный ученик, они вдвоем ушли чуть вперед от Киоши и Ранги. Он подмигнул Киоши поверх плеча, давая понять, что он намеренно давал им шанс поговорить между собой.

Киоши точно нужно было повысить его. Она не платила ему, монах служил ей, придумав себе долг перед Аватаром. Но он заслуживал повышения.

— Как твоя мама? — шепнула Киоши Ранги. Когда она видела Хей-Ран в последний раз, женщина едва держалась за жизнь.

— Неплохо, даже хочет поговорить с тобой этой ночью в твоих покоях, — сказала Ранги.

От этого визит стал еще более волнительным. Но то, что Хей-Ран была здорова, радовало. Это объясняло легкость в поведении Ранги, ее способность продолжить с того, на чем они закончили.

— И кто этот Дайрин? — спросила Киоши. — Я думала, у Народа Огня был министр, который отвечает за отношения с Аватаром.

— Должен быть. Я не знаю, почему только Дайрина послали встретить тебя. Может, у Лорда Зорью проблемы со слугами, но я не осмеливаюсь спрашивать. У меня есть немного привилегий от связи с тобой, но я всего лишь первый лейтенант во дворце.

Киоши чуть не рассмеялась. «Всего лишь» лейтенант. Многие взрослые из Народа Огня хотели этот статус, но не достигали его. То, как Ранги ставила себе недостижимые цели, было из списка тех мелочей, по которым Киоши скучала.

— Расскажи о своем секретаре, — Ранги кивнула на спину Джинпы.

Что рассказывать?

— Он состоит в тайном клубе по пай-шо, и порой он ведет себя совсем не как воздушный кочевник. Я пока его не поняла. Но он был хорошим…

— А вот и королевская портретная галерея, — громко сказал Дайрин, остановившись.

Киоши чуть не врезалась в него и Джинпу. Ее поймала за тунику Ранги, не дав упасть. Она представляла новости о катастрофе, разлетающиеся среди Народа Огня — Аватар сбила свиту.

Советник не заметил, что его чуть не растоптали. Он смотрел на стены с гордостью на лице.

— Я могу пробыть тут днями и не ощутить усталости, — сказал он.

Его благоговение было понятным. Портретная галерея потрясала тем, что смогли сотворить руки людей. Картины Лордов Огня были на одной стороне, тянулись от потолка до пола, были в три раза больше, чем при жизни. Они были в красном и черном, за ними виднелись золотые ауры. Правители Народа Огня смотрели на зрителей как великаны.

Даже тот, кто был тут впервые, как Киоши, понимал, что эти картины создавались годами, художники творили их всю жизнь. Портрет покойного Лорда Огня Черью добавили недавно, и он еще не был завершен. Участки, где будет позолота и оранжевая краска, еще не были заполнены, тянулись на фоне у его ног.

Ранги повернула ее к другой стороне галереи. Напротив Лордов Огня стояли Аватары Огня, изображенные в таком же размере и роскоши, они тоже восхищали мастерством художников. Промежутки между портретами были шире. Судя по всему, один Аватар приходился на четырех Лордов Огня, но промежутки были не одинаковыми, зависели от истории ее предшественников, тянущейся на той стене галереи.

Они остановились возле Аватара Сцето, изображенного в своей знаменитой высокой шляпе министра. Многие другие фигуры держали в руке шар огня, Аватары и Лорды Огня, но Сцето сжимал счеты, изображенные с любовью в таких же деталях, как огонь или оружие его соотечественников. Каждая бусина счет была из настоящей жемчужины, и они были размещены определенным образом, чтобы получилось необходимое число.

В другой руке была печать, сделанная огромной, чтобы привлечь внимание. Вряд ли настоящая печать была такой огромной или вырезанной из куска киновари как было на картине. Сцето перекрывал бы ею всю страницу документа, который пытался одобрить.

— А тут тот, в честь кого фестиваль, — сказал Дайрин. — Народ Огня в долгу перед ним.

— Можете рассказать больше об Аватаре Сцето? — спросила Киоши. — Боюсь, я знаю о нем не так много, как должна.

Советник кашлянул, готовясь к продолжительному рассказу.

— В детские годы Сцето Народ Огня был на грани падения, пострадавший от чумы и стихийных бедствий, — сказал он. — Гнев духов был ужасным, и Лорд Огня Йосор не мог остановить разрушение страны на части, какие были раньше у кланов.

— Кланы? — сказала Киоши.

Дайрин вздохнул, понимая, что придется описать и ту часть истории.

— Каждый благородный дом Народа Огня произошел от одного из военачальников периода до объединения страны. Потому благородные кланы сохраняют определенные права, например, власть на своих островах и свою армию. Во время правления Лорда Йосора кланы отправили воинов против друг друга, терзали страну, желая получить власть и ресурсы. Многие историки, включая меня, считают, что без вмешательства Сцето Огненные острова разделились бы, вернулись бы в темные