Новость в конце послания Лорда Огня. Бывшая директриса Королевской академии вернулась домой после долгого лечения в Агне-Келе, столице Северного Племени Воды. Как и ее дочь. Может, Аватар хотела бы увидеть их, раз они были знакомы в Йокое? Они хотели ее увидеть.
«Знакомы», — Киоши не знала, как можно было так радоваться и переживать одновременно. Она еще не бывала в Стране Огня, но уже могла представить, кто ждал ее. Пылающий чистый жар и споры. Во тьме ее усталости Киоши манил яркий свет. — Ранги».
Киоши старательно свернула бумагу и спрятала под одежду, близко к колотящемуся сердцу. Несмотря на желания ее секретаря, она вряд ли сможет выспаться этой ночью.
3
Прошлые жизни
Зубр Джинпы Иньюн был всего в пять футов высотой, а не привычные шесть. В детстве на него напал хищник, и он потерял левую переднюю лапу. Он вырос, и рана заставляла его лишь немного крениться в сторону во время полета, и Джинпе приходилось мягко тянуть за поводья в другую сторону при этом, чтобы сохранять прямой курс по воздух.
Киоши привыкла к неровным полетам на Иньюне. Зубр Кельсанга Пеньпень была занята, растила своих малышей в Южном Храме, получила заслуженный отдых, и Киоши не ожидала, что их отношения будут долгими. Пеньпень терпела ее, может, даже Киоши ей нравилась, но только один воздушный кочевник мог быть настоящим спутником зубра в его жизни.
Она и Джинпа летели чуть ниже обычного на пути к Народу Огня, ближе к зеленым водам моря Мо Се, где воздух был теплее, им было проще дышать. Красивая погода позволяла это. Облака двигались по голубому небу, бросая пятнами тень, которой они и старались держаться.
Если что и не хватало Киоши из тех дней, когда она покинула Йокою на спине Пеньпень, то это важные мелочи. Многие люди посчитали бы, что полет на зубре с ветром в лицо успокаивал, но для Киоши лучшим было другое. В воздухе она верила, что хоть раз сделала лучший выбор. Не было способа добраться в другое место быстрее, чем на зубре. Она не должна была переживать из-за других вариантов.
Мешок стал сползать от одного края седла к другому. Джинпа легонько потянул за поводья, и Иньюн выровнял курс. Киоши поймала мешок и закрепила его с остальными.
— Он в порядке? — спросила она. — Ему нужно отдохнуть?
— Нет, он в порядке, — сказал Джинпа. — Ленивец отвлекся на гончих угрей. Да, мальчик? Кто ленивый и так легко отвлекается? — он тепло почесал Иньюна за ухом. — Но если хотите остановиться, есть шанс впереди, и то место с интересной историей. Маленький остров, где, говорят, Аватар Янгчен впервые подчинила себе воду. Хотите посмотреть?
Она хотела. Киоши интересовала одна из величайших Аватаров в истории, ее предшественница. Их разделяли два поколения. Янгчен была женщиной, которая все делала правильно. Она была Аватаром, чье имя по сей день приносило людям защиту и удачу. Киоши часто хотела понимать то, как поступала Янгчен, изучить все, как ученый. Она пока что мало знала о благословенном Аватаре Воздуха, которая успешно хранила мир в балансе и гармонии.
Она собиралась изучить работу Янгчен сильнее, вернувшись в Йокою. В библиотеках поместья должны были храниться полезные материалы. Но пока что она спешила.
— Нам не нужно приземляться. Я посмотрю сверху.
— Конечно, Аватар. Я сообщу, когда мы будем близко.
Киоши опустилась на свое место. Письмо под одеянием зашуршало об ткань, и звук казался громким для ее нервов.
Она долго не общалась с Ранги. Сокол с письмом вряд ли пережил бы сильный холод севера, где лечили ее мать, Хей-Ран. Как новый Аватар, Киоши всегда была в движении. Поместье было далеко от Северного Племени Воды, как и все в Царстве Земли. Казалось, мир сговорился, чтобы разлучить их и приглушить их голоса.
Она хотела думать о другом. Или говорить с кем-то другим. Ей все еще было сложно общаться с Джинпой не по делам, и седло зубра было большим и пустым для одного человека. Она привыкла бороться за место с четырьмя другими людьми, жалуясь из-за того, что чье-то дыхание было неприятным, ведь кто-то переел острой пищи.
Через какое-то время она ощутила, как Иньюн накренился сильнее.
— Так… где этот остров? — спросила она у Джинпы, сжимая край седла. Море было ровным полотном, и там не было видно суши.
Джинпа склонился и разглядывал воду.
— Хм. Все, что я о нем читал, указывало на это место. Но я вижу только темное пятно под поверхностью.
— Если мы не можем его найти, можно просто лететь дальше. Это не важ…
КИОШИ.
Она закричала от вспышки боли в голове, вонзившейся в виски. Боль сдавила ее шею, все расплывалось перед глазами. Ее ладони ослабели, она потеряла хватку на седле. Киоши пошатнулась и выпала из седла зубра, в ее ушах звенело ее имя.
* * *
Болело весь путь вниз. Кинжалы впивались в ее голову. Боль побежала по позвоночнику во все тело. Киоши едва замечала, как быстро и далеко падала.
КИОШИ.
Ее звал низкий мужской голос, его слова терзал ветер, свистящий в ушах. Это был не Джинпа.
КИОШИ.
Она врезалась в холодную соленую воду, и это принесло облегчение от жара и агонии. Она не ощущала, где был верх, а где — низ. Ее тело парило, невесомое. Она открыла глаза, вода их не жгла.
Из синевы появилась фигура, тоже невесомая в воде, такой же пленник, как она. Силуэт был расплывчатым, как чернильный рисунок в реке, но она знала, кем был призрак в одежде Племени Воды.
Аватар Курук.
…КИОШИ… НУЖНА ПОМОЩЬ…
Голос предшественника Киоши был громче в воде, его родной стихии. Он гремел в ее ушах.
…КИОШИ… ТЫ ДОЛЖНА… Я НЕ МОГУ… ЭТО МОЖЕТ…
Ладонь пронзила тело Курука, и оно растаяло в воде как сироп. Рука схватила Киоши за воротник, потянула ее к поверхности. Соленая вода, которая не беспокоила ее до этого, впивалась мстительно в глаза. Забыв, что она была под водой, она вдохнула, и вода полилась в горло. Если чары Курука не давали ей утонуть сразу, теперь они были сняты.
Джинпа поплыл к ряби солнца на воде, крепко сжимая ее рукой. Сначала Киоши пыталась помочь ему и плыть сама. Но она ужасно долго вспоминала, что была магом воды среди воды. Она быстро подняла руки, и пузырь отнес ее и Джинпу к поверхности.
Они вырвались в воздух, откашляли воду. Киоши отплевывалась, пока не смогла снова дышать. Иньюн плыл неподалеку, тревожно рыча.
— Вы в порядке? — пролепетал Джинпа. — Не ранены?
— В порядке, — сказала Киоши. Голова уже почти не болела. — Просто я потеряла равновесие и упала.
— Просто упали? — Джинпа был недоволен, насколько мог маг