Это было необходимо. В Азии многие дела совершались с печатями. Гуаньинь так говорила мне, что мой титул стал настоящим.
Богиня вглядывалась в мою подпись с большим интересом, чем стоило смотреть на тестовую версию. Может, получилось криво. Я только училась.
Я сама осмотрела печати. Обычно печати делали из нефрита или балина, красивого красного минерала, который еще звали камнем куриной крови. Но эти печати были тяжелыми и плотными, почти неестественно. Контраст между черным металлом и золотыми вкраплениями…
— Погоди, — сказала я. — Они не… они же не из…
Гуаньинь убрала бумагу и ответила:
— Из того самого, — она посмотрела мне в глаза. — Они из того же космического металла, что и Рюи цзиньгу бан. Можно сказать, что эти печати не просто представляют тебя. Они — это ты. Я не смогла придумать материал для них лучше этого. Самый ценный металл во Вселенной, как по мне.
Я лишилась дара речи. Это был не просто подарок.
Я бережно опустила печати в коробочку. Как только они были убраны в безопасность, я сжала Гуаньинь в объятиях изо всех сил.
— Джини! — удивленно выдавила она. — Ты меня раздавишь!
Ох, я знала по нашей драке, что она была крепкой. Она могла это выдержать.
16
Было неудобно смотреть на двор на следующий день и знать, что это место было для самого важного собрания этой эпохи. Здания вокруг закрывали двор от розовых и оранжевых оттенков утреннего неба, нависали надо мной серыми монолитами. Народу было больше, чем я ожидала. Любители фитнеса бегали по дорожкам в футболках и шортах. Пара стариков, наверное, работники колледжа, неспешно прогуливались.
— Нас точно не увидят? — спросила я у Гуаньинь.
Богиня стояла рядом со мной и озиралась.
— Вокруг нас скрытие в три слоя, барьеры не пересечь простакам, и паутина тишины может заглушить запуск шаттла. И, если человек — не ты — случайно подойдет близко, ему захочется поискать ближайший туалет.
Она подмигнула.
— Эти небольшие чары я придумала сама.
Я улыбнулась от ее находчивости.
— Где Квентин?
— Тут? — сказал он за мной. Я повернулась, он хмуро протягивал мне большой стакан кофе.
Это было ужасно мило с его стороны, особенно, когда я не просила об этом. Было приятно знать, что, хоть мы ссорились и так и не помирились, мой парень не был подлым. Он был с большим сердцем и шумными эмоциями, а не из тихих и жестоких, которые обычно…
Я чуть не выплюнула кофе.
— Тут тонна сахара и сливки!
Квентин пожал плечами.
— Наверное, они перепутали заказ. Я не следил.
Он все-таки становился подлым. Ученик пошел по стопам наставника.
— А мне ничего? — Великая белая планета вдруг появился в стороне.
Я была в этом деле достаточно долго, чтобы перестать переживать, когда и как боги появлялись на Земле. Нефритовый император, когда я видела его в последний раз, нуждался в громком представлении. Гуаньинь спускалась с неба как святая. А Великая белая планета резко возникал, так ему хотелось. Меня уже нельзя было удивить.
— Кафе так рано не открываются, — я быстро выпила ужасный кофе и бросила стакан в ближайшую урну. На зубах осталась отвратительная пленка сахара.
— Ладно, — сказал Великая белая планета. — Подкуп судьи во время испытания наказывается исключением.
Он не веселился своей шутке. Может, злился из-за того, что я сделала во время их собрания.
— Выглядишь расстроенным, — сказала я, бросая ему вызов озвучить неодобрение Гуаньинь мне в лицо.
— Так и есть, — сказал он. — Возникла серьезная проблема. И виновата ты.
Квентин вскинул руки.
— Видишь, — сказал он мне, не слушая, в чем была проблема. — Я знал, что все не пройдет гладко. Когда ты лезешь в процесс, случается плохое.
Словно в доказательство ярко-красные руки вдруг вырвались из земли под ногами Квентина, схватили его за лодыжки и потащили его под землю.
— КВЕНТИН! — закричала я. Я бросилась к яме, которая осталась за ним, и стала безумно разбрасывать землю.
Гуаньинь могла кричать за мной, но я не слышала ее, кровь шумела в венах. В голове была только одна мысль, имя из моих кошмаров.
Красный ребенок.
Демон, который чуть не сжег все возле залива. Красный ребенок превратил руку Гуаньинь в кучу шрамов, а мою — в конечность из живого железа. Он чуть не убил Квентина. Я одолела его, закопав под землю, где не было воздуха, и он как-то сбежал, чтобы наказать нас так же.
Луг за мной взорвался. Обломки и земля посыпались, булыжник ударил меня по спине. Земля попала в глаза, пока я пыталась разглядеть, что происходило.
Квентин появился с напавшим на него демоном, их бой вывел их на поверхность. Он и красный мужчина сцепились, не желали поддаваться ни на дюйм. Они били по спинам друг друга кулаками, рычали, смеялись и…
Они смеялись. Ужас таял на моих глазах, позволяя увидеть, что мужчина, напавший на Квентина, был намного выше и плотнее Красного ребенка.
И одежды было больше. Красный ребенок был почти голым, кроме набедренной повязки, когда мы сражались. А этот мужчина был в многослойной шелковой робе, которая заставила бы Ао Гуаня устыдиться. Кулаки Квентина убрали почти всю грязь с него, и позолоченная вышивка сияла как солнце.
И у него была самая большая и густая борода из всех, что я видела на живых существах, людях или нет. Его джунгли на лице были такими агрессивными и пышными, что почти скрыли Квентина.
— ОБЕЗЬЯНА! — ревел мужчина достаточно громко, чтобы ближайшие птицы улетели. — ЗАРАЗА!
Квентин вырвался из хватки мужчины и оттолкнул его, чтобы освободить себе место.
— Гуань Ю! Старый мерзавец, я знал, что это ты!
— Ложь! Я ждал пять часов для этой шутки, и твой писк того стоил!
Они хлопнули ладонями в оглушительном рукопожатии. Они сделали это в старом стиле, сжали запястья друг друга. Это тут же превратилось в состязание силы. Они улыбались друг другу, пока боролись, и, казалось, воздух трещал от их веселья.
— Что такое? — фыркнул Гуань Ю, Квентин подвинулся на миллиметр. — Размяк? Много персиков съел?
Квентин надавил, вернулся на место, прошел вперед.
— Забавно слышать это от солдата, который не бился с тех пор, как изобрели фарфор.
Маленький блестящий предмет полетел по воздуху и упал у моих ног. Это была одна из пуговиц с манжеты Квентина, оторвалась от силы их пожатий. Еще немного, и одежда лопнет от напряжения мышц.
— Ничья! — сказала Гуаньинь, шагая к ним и смеясь. — Ничья. Прошу, иначе мы застрянем тут на тысячи лет.
Гуань Ю отпустил Квентина от ее просьбы и поклонился богине. А потом широко улыбнулся ей и обнял ее.
— Миледи, выглядите прекрасно, как всегда.
Гуаньинь приняла его похвалу с важным видом. Они были соперниками, но сами по себе были в теплых отношениях.
— И я рада встрече, генерал, — сказала она, похлопав его по спине.
Гуань Ю опустил ее и заметил меня