Мы согласились разделить обязанности, пока я привыкала к новой роли. Это… было долгим процессом. Без ее помощь весь район у залива уже был бы в крови людей и демонов.
Я хотела помочь, хоть вклад был небольшим, даже если только ради того, чтобы не казаться Гуаньинь бесполезной. Я решила начать с меньших и дойти до больших, указала на яогуая впереди.
— Назови свое имя и проблемы, — сказала я.
Недовольный вой хором зазвучал в воздухе. Квентины закричали всем заткнуться, но послушались яогуаи только при виде клыков.
Существо подошло ближе, скалясь в улыбке. Он был в три фута ростом, смутно напоминал формой человека. Он потирал ладони с когтями, говорил с акцентом, какого я еще не слышала.
— О, Великий божественный страж, тысяча извинений за то, что омрачаю ваше присутствие своим грязным видом, — сказал он, не переставая скалить зубы в улыбке. — Я лишь бедный дух, известный как Бенбоэрба, недостойный слуга, желающий выжить в океане акул по вашей милости.
Ох, этот парень.
— Это… отлично, — сказала я. — Чего ты хочешь?
Мой вопрос заставил уже крохотного демона сжаться.
— О, Шохушень, ты уже дала так много такому гадкому существу, как я, — лепетал он. — Логово в этом чудесном королевстве Калифорния, которое я зову своим, где я не боюсь гнева Небес или когтей Ада. Было бы преступлением перед Вселенной просить тебя о большем.
Пф. Если бы так было, он не тратил бы сейчас мое время. Я помахала рукой.
— Но?
— Меня нужно поджарить за наглость, — сказал он. — В прошлом я занимался садоводством как частью ритуалов медитации, растил годжи, культивируя Путь. Я скучаю по этому… — Бенбоэрба затих, чтобы я догадалась об остальном сама.
Путь? Он явно использовал зашифрованную фразу, которая стала распространенной среди яогуаев. Демон мог просить о земле для личного развития, упоминая Путь, но Путь был размытым понятием и мог охватить почти все действия. Я ждала дня, когда один из них осмелеет и заявит, что пожирание детей было важным для понимания Пути.
Но это было безобидно.
— Да, — сказала я. — Садоводство — это хорошо. Оставь сад на участке десять на десять, выращивай то, что можешь сам. Если увижу волшебные волчьи ягоды в стране, заплатишь. Понял?
— О, прекрасно понял, Шохушень, — сказал Бенбоэрба. — Ваша ясность лучше ваших навыков лидера, как и ваша красота.
Ого. Меня чуть не стошнило на месте, но Гуаньинь взглядом просила держать себя в руках. Я прогнала демона, пока его тысяча благодарностей не стала не просто метафорой.
Я думала, что все прошло гладко. Но как только Бенбоэрба повернулся, его улыбка стала ухмылкой. Он пошел, не горбясь, как подходил ко мне, а размашисто, сцепив ладони за спиной.
Я притянула одного из Квентинов ближе к себе.
— Почему он уходит, будто крутой? — прошептала я. Если Бенбоэрба что-то скрывал, он забыл, что я могла увидеть его насквозь, если бы захотела. Я не смотрела так, потому что истинный взгляд вызывал боль, и Гуаньинь сказала, что так доверие не установить.
— Он думает, что обыграл тебя, — сказал Квентин.
— Что? Как? Он попросил о пустяке и вел себя как дерьмо, делая это.
— Он видит это не так. Годжи были его способом доказать ментальное превосходство. Когда он расскажет друзьям о них, он заявит, что обманом заставил тебя унизиться, ведь использовал твою слабость к лести. Это повысит его статус в этих краях.
Я думала, что сильнее в работе разочароваться не могла. Было бы проще, если бы они не пытались играть и манипулировать, чтобы подняться выше по социальной лестнице демонов, о которой я и не знала до недавнего времени.
Они не могли даже помочь мне, выстроившись в очередь. Китайские яогуаи не становились в очередь. Демоны Данте хотя бы находились на разных уровнях.
Я уловила незнакомый звук. Группа яогуаев радостно вопила. И не мне.
Очень большой демон вышел из группы. Его маленькие друзья толкали его, шлепая по тем частям спины, куда дотягивались, вопили для поддержки. Чемпион шел по толпе.
Я заметила, что фанаты большого яогуая хоть и с энтузиазмом поддерживали его, пока он шел мимо, но смотрели цинично, как Бенбоэрба, оставаясь за ним, стуча кулаками и разминая когти. Они ждали того, что будет дальше.
Большой демон встал во главе толпы. Нас еще разделяло расстояние, но он позой выражал вызов и агрессию.
— Услышь меня! — закричал демон. — Я — Желтозубый слон, и я объявляю тебя, так называемая Шохушень, недостойной решать наши судьбы на Земле!
Я скрестила руки на груди.
— А ты прямолинеен.
— Твой титул — ложь! — продолжил Желтозубый слон. — Человек не должен управлять яогуаями. Я покончу с твоим правлением ужаса, тварь!
Конечно. Он не мог покончить с правлением ужаса, не унизив женщин.
Я окинула демона взглядом. Он был больше, чем Демон-король смятения, первый яогуай, которого я увидела. Морщинистые серые руки и ноги Желтозубого слона заканчивались тупыми цилиндрами толщиной с телефонные столбы, длинный хобот на его лице был презрительно направлен на меня.
Отлично. На меня собирался напасть слон.
Квентины отодвинулись от меня, словно я смущала их. «Что? Я не знаю ее. С чего вы взяли?».
Я дала демону еще один шанс.
— Мне придется попросить тебя отойти, — сказала я.
Желтозубый слон топнул ногой и затрубил хоботом. Его тело напряглось, стало расширяться, мышцы раздулись до пределов. Он, казалось, сократил год походов в тренажерный зал до десяти секунд. Паутины вен проступили под его кожей. Из его висков потекла густая оранжевая смола. Жидкость лилась по его голове как слезы гнева.
Я узнала последний симптом из документального фильма, который как-то раз видела. Он собирался сорваться берсерком. Уровень его тестостерона резко подскочил. Ему нужно было убить объект агрессии. То есть, меня.
— Джини, — сказала Гуаньинь с тревогой в голосе. — Это будет немного…
Желтозубый слон опустил голову и бросился.
* * *
Плоские ноги демона стучали по поляне, сбили нескольких яогуаев. Его глаза пылали жаждой крови, они росли, пока он приближался.
За миг до столкновения я подняла руку, раскрыв ладонь в жесте «стоп». Желтозубый слон врезался в мою ладонь, половина тонны веса двигалась со скоростью двадцати миль в час.
Я не сдвинулась ни на дюйм.
Огромная туша остановилась. Демон смялся, как в замедленном видео теннисного мяча, ударившегося о ракетку. Он отлетел и принял обычный облик слона.
От его столкновения со мной моя ладонь только стала сияющей и черной, таким был цвет Рюи цзиньгу бан. Цвет потянулся от запястья к пальцам и до локтя. Иллюзия Квентина, которая придавала моей руке облик нормальной плоти, часто пропадала, когда я использовала полную силу. Он вернет иллюзию, когда все закончится.
Я услышала