Глаза Великой белой планеты засияли, он убрал красную ручку.

— Чудесная идея, — сказал он. — Мне хотелось бы попробовать один земной вид.

* * *

Я смотрела на Великую белую планету, сидящего напротив за столом в магазине чая с шариками, думая, как вытащить его книжку и запихать ему в глотку. Лучший шанс был, если он поскользнется на жирном полу.

Кафе было за углом от более популярного, где подавали то же меню, так что мы не стали окружать себя иллюзиями. Кассира в дальней части зала, сидящего на стойке, больше интересовал его телефон, чем странный наряд Великой белой планеты. Если что, можно было выдать его за косплеера.

Старик потягивал жуткую смесь с шариками желе и пеной через широкую трубочку с довольным видом.

— Думаю, возникли проблемы с объяснением, — сказал Великая белая планета, вытирая молочную пену с усов. — Никто не объяснил, что означает титул, данный Нефритовым императором.

Гуаньинь нахмурилась, услышав намек, что она не смогла мне все быстро объяснить, хотя она спрятала реакцию лучше меня.

— Мы объясняли Джини, что источник ее власти на Земле исходит из того, что Нефритовый император дал ей свое одобрение. Так же, как земные короли зависели от одобрения Небес, правя своими землями.

Квентин и Гуаньинь объясняли мне это. И я выразила отвращение к этому уроку. Как по мне, демоны слушались меня, потому что не хотели, чтобы я ударом отбросила их в глубины Ада.

И я ненавидела весь концепт одобрения императора. То, что власть была только потому, что кто-то свыше позволил, было ужасно. Твои достижения ничего не значили. Благополучие и мнение людей, которыми ты управлял, ничего не значило.

— Да, но данное можно и забрать, — сказал Великая белая планета. — Когда король в древности терял благословение Небес, совершая много ошибок, боги насылали на него катастрофы, и его свергали. Благословение передавали новому лидеру, который мог преодолеть катастрофу и наладить ситуацию.

— Я знаю свою китайскую историю, спасибо, — сказала я. Я лучше знала, что произошло в истории, чем легенды и фольклор. — Династия Чжоу свергли династию Шан, а Цинь забрали власть у Чжоу, и так далее. Завоеватели всегда так оправдывали войны. Как по мне, это тактика выживших, а не логичное объяснение. Кто-то извлек выгоду из потопа или голода, устроил мятеж, сверг правителя и закричал: «Смотрите, благословление теперь у меня».

Великая белая планета ткнул в жижу на дне стакана.

— Ты права. Для обычного человека тема мандата неясная. Но с этим немного сложнее спорить, когда бог, который судил этих правителей несколько миллионов лет, сидит перед тобой, — он посмотрел на меня, шумно втянув жижу трубочкой.

Хоть он больше переживал за напиток, Великая белая планета говорил с предупреждением. Его красная ручка привела к падению империй. Я не зря ее боялась.

— Суть в том, что всех можно заменить, если они плохо справляются, — сказал он. — Тебя можно заменить. Меня можно заменить. Да даже Нефритового императора можно заменить.

Атмосфера стала напряженной. У меня было свое мнение о правителе Небес, он принес мне много проблем. Но когда я озвучила, что он может не быть во главе, Гуаньинь чуть не утопила и не порвала меня. Иерархию уважали. Непослушание не терпели.

Может, это правило не касалось того, кто судил. Я попыталась осторожно проверить:

— Я немного запуталась. Я думала, Нефритовый император раздает титулы, а он слушается тех же законов, что и все мы?

— Король Небес — титул, — сказал Великая белая планета. — И Нефритовый император не всегда относился к нему. Так что ответ — да, хоть и есть разница. Он играет в ту же игру. И сейчас он получает не такие высокие оценки, как раньше.

Боже. Вот так сплетни. Еще и о самом нелюбимом божестве. Я подавила широкую улыбку.

— О, не-е-ет, — я изобразила вежливую тревогу. — Как же так?

— Начнем со всей проблемы с его племянником.

— Как мило описывать проблемой мои попытки остановить бога-мятежника Эрлан Шеня, чтобы он не уничтожил район у залива и не захватил трон Небес. Пустяки. Я даже не участвовала.

Но я была рада, что Король Небес не остался без последствий. Было приятно знать, что его небрежность заставила его потерять лицо.

— Начнем? — сказала я как можно скромнее. — Так это не все?

— Да. Он все еще ничего не сделал с огромным количеством демонической энергии, которая собралась в космосе, — моя улыбка пропала. Это было не смешно. Я хотела пролить чай, а не кровь.

— Погодите, — сказала я. — Что и где собирается?

Великая белая планета потер усы.

— Не так давно много демонической ци было замечено в Блаженных долинах.

Гуаньинь опередила мой вопрос.

— Блаженная долина — еще один слой существования во Вселенной, — быстро объяснила она. Она выглядела встревожено, и я себя так ощущала. — Представь реальность как книгу. Настоящую, из бумаги. Небеса, Ад и Земля — это лишь три страницы. Есть много других царств, и каждое физически отделено от другого, они наполнены духами и яогуаями, которые не такие злые, чтобы их отправить в Дийю.

— Я жил в одном из них, — сказал Квентин. — Гора цветов и фруктов.

— Ладно, разные измерения, — сказала я. Концепт был легким после всех событий прошедшего года. — Я хочу услышать о демонической энергии. Откуда она взялась?

— Мы еще не знаем, — сказал Великая белая планета. — Но она становится сильнее с каждым часом.

Фантастика.

— Земля в опасности?

— Земля во многих слоях реальности от этой угрозы, — ответил он. — И границы между царствами могут преодолевать только самые сильные боги.

Я заметила, что он все равно не сказал «нет».

— Красный ребенок и Эрлан Шень смогли пробиться. Я хотела бы знать, нужно ли переживать, сейчас.

— Не нужно, — сказал Великая белая планета. — Могучий дракон Ао Гуань был отправлен Небесами сдержать угрозу. Он повелевает большой армией духов-воинов, которых хватит, чтобы одолеть любых врагов.

Ао Гуань. Я боялась знакомого имени из историй Короля обезьян. Ао Гуань был Стражем Восточного моря, и если верить историями, мы с ним уже встречались. Сан Вуконг столкнулся с Рюи цзиньгу бан, то есть мной, в сокровищнице большого подводного дракона, пока гостил в его замке. Если бы не та встреча, легендарный посох собирал бы пыль в галерее под водой еще много тысяч лет.

Великая белая планета принял мое молчание за недоверие.

— Напомню, Шохушень, эти проблемы не на Земле. Это не твое дело. Это дело Нефритового императора.

Странно. Хоть раз мне говорили, что мне не нужно брать ответственность за проблему. И что делом займется тот, кого обязывает статус. Я не знала, что делать со своими руками.

— Ладно, — осторожно сказала я. — А что будет, если Король Небес не справится? Чей мандат он потеряет? Судя по вашим правилам, есть кто-то выше него.

Великая белая планета поднял пластиковый стакан и посмотрел на жижу внутри.

— Все становится немного…