– Приветствую тебя, смертное дитя, на землях Авалона. Пусть Великая Богиня благословит твои пути и защитит тебя, – важно произнес Морану, исподлобья наблюдая за мной.
Я не знала, как отвечать на такое приветствие, поэтому просто кивнула. На самом деле слова благодарности просились на язык, но даже с ними стоило быть поаккуратней. Есть такие ритуалы, в ходе которых благодарить категорически не разрешается.
– Миссис Климент, к сожалению, мы не можем обеспечить вас современными средствами передвижения для путешествия к границам Неблагого Двора, так как любой человеческий транспорт превращается на наших землях в пыль. Но смею надеяться, вы все же насладитесь поездкой.
Я кивнула, позволяя проводить себя к экипажу. Ну а что мне оставалось? Ездить верхом не умею, а правдивость слов Морану несомненна, поэтому необходимо перетерпеть дискомфорт поездки в средневековом транспорте, особенно когда в упряжи такие звери. Поражённая, я наблюдала, как эти существа, вставая на дыбы, выдыхали из ноздрей огонь, но при этом растительность в пределах досягаемости этого огня оставалась невредимой.
– Это керийский конь, – увидев мою заинтересованность, пояснил мой провожатый.
– Керийский?
– Одно из самых гордых и сильных животных на Авалоне. Его тело насыщено магией темных, которая часто подпитывает и всадника. А их кожа настолько крепкая, что даже пуля, выпущенная из вашего оружия, не сможет пробить ее.
– Удивительно! Я еще не встречала таких лошадей.
– Потому что подчинить керийского коня может только темный фейри, имеющий дар и силу воина, – с нотками превосходства пояснил мой проводник, открывая мне дверцу экипажа. – Прошу вас. Несмотря на то что это транспортное средство кажется вам устаревшим, здесь такое количество защитной магии, которое позволит наслаждаться поездкой так, словно вы находитесь в автомобиле.
Я улыбнулась, увидев гримасу мужчины при слове «автомобиль». Людей все еще забавляет то, что фейри терпеть не могут всю нашу технику. Но как раз в ней вся наша сила. Если бы не технический прогресс, мы просто стали бы рабами этих прекрасных существ. Люди не слепы. Мы видим, что они переступают через себя ради сотрудничества, пытаясь жить бок о бок с нами.
– Благодарю вас. Уверяю, вы удивитесь, узнав, насколько выносливы люди. И меня не запугать отсутствием комфорта.
Морану слабо улыбнулся и кивнул. Я же устроилась поудобней. Карета была открытого типа, что позволяло рассматривать окрестности. Но к чему я не была готова, так это к скорости, с которой понесутся лошади. Это была настоящая адская скачка! Вцепившись в сиденье, я могла только шокированно наблюдать за тем, как эти существа, словно настоящие порождения преисподней, выдыхают огонь прямо себе под копыта, из-за чего создавалось впечатление, словно мы не скачем по твердой земле, а скользим по реке огненной лавы. Мое сердце замерло в груди от невероятного восхищения и будоражащего страха, что иголочками покалывал мою кожу.
Адреналин играл в крови, неожиданно даже почувствовала легкое возбуждение. Захотелось громко рассмеяться, но я могла себе позволить лишь тихонько вскрикивать на резких поворотах.
Постепенно солнечный и теплый климат сменился более мрачным, тусклым и прохладным, словно мы покинули лето и теперь едем по территории, где царствует глубокая осень. Мы приближались к той части Авалона, где еще не ступала человеческая нога, а именно – к территории Неблагого Двора. Боялась ли я? Да. Я была бы глупой пустышкой, если бы не испытывала чувства страха, но все же меня всегда привлекала эта волшебная раса, и возможность увидеть то, чего не видели другие, воспринималась как подарок свыше.
Тучи над нами все сгущались, а лава, окутывающая карету снизу, превращалась в настоящий огонь. Правда, жара от него я не ощущала. Серость ушла. Теперь вокруг царил мрак. Небо переливалось изумрудными отблесками, вдали сверкали молнии, но ни один раскат грома не долетел до моих ушей. Странные птицы рассекали небесную гладь, сливаясь с ней и лишь изредка мелькая в искристых отсветах грозы.
Лес неожиданно закончился, и мы резко затормозили, выскочив на край обрыва. Животные встали на дыбы, закрывая мне обзор, а ведь любопытство разъедало. Я чуть приподнялась, желая узнать, что же там впереди, но эти существа были такими крупными, что за их спинами я так и ничего не разглядела. От досады прикусив губу, крутила головой то в одну, то в другую сторону. Но тут мы наконец повернули, чтобы спуститься по узкой дороге вдоль скалы.
Вот теперь, получив полный обзор, я просто открыла рот и шокировано вытаращилась на дворец Темного Королевства. Волшебное здание своими острыми гранями устремлялось в самое небо. Самый большой и толстый шпиль скрывался за плотными тучами, намекая на мысль о своей бесконечности. Находящееся посреди бушующих вод темного океана строение поражало своей мощью и элегантностью. Вокруг башен пониже кружили птицы, прячась в окружающем их мраке.
Сам дворец испускал переливающееся сияние цвета морской волны. Оно завораживало глаз, манило к себе. Но доступ к зданию обеспечивали всего лишь три каменных моста, покоящихся на невероятно высоких опорах. И, как я догадалась, мы двигались к одному из них.
Оказавшись перед мостом невероятной длины, мы остановились, так как дорогу нам перекрывали кованые металлические ворота, узоры на которых постоянно двигались, изменялись. К предводителю нашего отряда подошел дроу («Охранник», – догадалась я), и они тихо зашептались.
– Это страж врат, – пояснил мне Морану, оказавшийся с правой стороны от моего экипажа. – Я, как приближенный к Правителю, могу пройти врата без проверки, но так как мы пока держим ваше прибытие в строжайшей тайне, то позволим нашим воинам самим разобраться.
– А разве они не видят в карете меня?
– Нет, иллюзия, созданная Его Величеством, настолько мощная, что пробиться сквозь нее невозможно. Сейчас для стражи в экипаже сидит благородная темная эльфийка.
– Иллюзия? – переспросила я, заинтересовавшись новыми подробностями, о которых до этого не слышала.
– Это магия, направленная на изменение восприятия реальности. Король заколдовал карету, пожелав, чтобы все, кто посмотрит внутрь, видели лишь необходимый ему образ, а не реальность. В каждом из нас присутствует эта магия. Как вы знаете, Кейси, ходят слухи, которые во многом соответствуют истине, что каждый эльф имеет изъян, и чем красивее эльф, чем идеальней, тем страшнее его изъян.
– Да, я слышала об этом. И склоняюсь к мысли, что это правда. Говорят, что сама богиня наказала вас за самовлюбленность и эгоизм.
– Так вот, иллюзия – это наш способ обойти проклятие.
– Хм, значит, ваш Правитель пока не желает афишировать то, что он