– Эй, только не надо по телефону, – перебила ее Тесса. – У меня все хорошо. Все в порядке. – Алекс показалось, что в трубке она услышала низкий мужской голос. Тесса засмеялась: – А может, даже и лучше, чем хорошо. – Потом ее голос стал более серьезным, и она добавила: – Я должна тебе сказать, что сейчас с нами…
– Тесса, нам нужно поговорить. – Теперь пришла очередь Алекс прерывать. – Если бы ты знала, как меня напугала! Я была уверена, что ты погибла. Профессор так ничего мне и не объяснила, не говоря уже про генерала. Ты не представляешь, как я рада, что мне больше не приходится иметь дело с военными. – Она презрительно фыркнула. – Как бы то ни было, нам нужно поговорить. Я хочу знать подробности.
– В таком случае, сержант, – раздался из трубки низкий, почти мужской голос, – мы с радостью поделимся с вами всей имеющейся у нас информацией. Завтра есть прямой рейс из Талсы до Феникса. В аэропорту будет ждать машина, которая привезет вас в Флагстафф.
Возникла долгая пауза, во время которой Алекс попыталась взять себя в руки.
– Я не успела тебе сказать, с нами на конференцсвязи генерал Эштон, – запоздало сообщила Тесса.
– Мило, – сухо отозвалась Алекс. – Здравствуйте, генерал.
– Сержант Паттон, – поприветствовала ее генерал.
– Послушайте, генерал, я уже говорила вам, сержантом я была пять лет назад. И до сих пор не имею ни малейшего желания возвращаться в строй. Зовите меня просто Алекс.
– Как хочешь, Алекс. Твой билет ждет тебя в аэропорту Талсы.
– Я не поеду. Ни завтра, ни послезавтра, никогда. Я не хочу присоединяться к вашей… – Алекс запнулась. Она хотела назвать проект «Рейдеры времени» компанией помешанных. Но Алекс вовсе не хотелось обижать Тессу, хотя подруга и втянула в этот неприятный разговор. Наконец Алекс нашла подходящее слово и произнесла: – Команде.
– Ты нужна нам, Алекс, – заговорила Тесса. – Это важно.
– Мне это не интересно. По нескольким причинам, и ты их знаешь. Я счастлива, что ты жива. И что ты мне позвонила, пусть и не одна сейчас. Пойми, эта работа не для меня. Эту жизнь я оставила в прошлом. Давно. И я не намерена к ней возвращаться. Если ты, Тесса, хочешь приехать сюда, то всегда будешь желанным гостем. – Она намеренно сделала ударение на имени, чтобы было понятно, к кому обращено приглашение. – Но я не возвращаюсь ни в Флагстафф, ни в вооруженные силы. Пока, Тесса. – И Алекс прервала разговор.
Глава 2
Звонок так разозлил Алекс, что она уже не могла читать книгу и от этого испытывала еще большее раздражение. Ну какой же это вздор! Ей казалось, она достаточно ясно выразила свою позицию, после того как Тесса пропала в прошлом, а вся чертова лаборатория сгорела. Нет-нет, она не имеет ни малейшего желания путешествовать во времени – даже если бы это помогло спасти планету от всех возможных пришельцев или кого-то там еще.
То, что все остальные считают паранормальным, для Алекс – обычное явление. Как она может им это объяснить? Ну да, действительно, людям приходится сталкиваться с тем, что они не могут объяснить. Но ведь это только вносит разнообразие в их жизнь. Алекс вспомнила о случае, который произошел с нею, когда ей было шесть лет. Пропал их сосед, Брайан Кемпос. Полиция прочесала все окрестные дома. Когда дошла очередь до ее родителей, Алекс своим детским голоском уверенно рассказала полицейским, что знает, где находится сосед. Она, к ужасу отца и матери, взяла детектива за руку и отвела его к телу Брайана. Все испытали шок и сочли девочку ненормальной.
Какой ребенок в шесть лет понимает, что не стоит рассказывать другим о своей способности видеть привидения? В тридцать с небольшим – Алекс была намного умнее.
Ее талант требовался проекту «Рейдеры времени». Алекс думала сначала, что Тесса приглашает подругу к себе, потому что ей очень одиноко в новом доме в Флагстаффе. Кстати, Тесса экстрасенс, а это и ее делало ненормальной. Может быть, Тесса и хотела видеть подругу, но Алекс отлично знала, что команда проекта жаждет использовать ее для путешествия во времени. Поэтому во Флагстафф она не поедет.
И ведь она уже решительно отказалась от этого предложения, еще до того, как Тесса отправилась в прошлое. Тогда, глядя на пожар в лаборатории, она почувствовала: что-то здесь не так…
Она объяснила свой отказ от участия в проекте тем, что ее нисколько не интересовало возвращение на военную службу – ни в каком качестве. И это правда. Кроме того, здесь у нее любимая работа – она главный ботаник и экскурсовод в Национальном парке Оклахомы.
Но самая главная причина заключалась все же в том, что Алекс не смогла бы покинуть прерию. Прерия была единственным местом, где Алекс находила покой, здесь ее не преследовали призраки.
Привидения оставались здесь не потому, что у них были нерешенные проблемы. Хотя, может быть, это так и было в некоторых случаях. Чаще всего они оставались по той же причине, что и живые: просто им так хотелось. Иногда им было скучно. Случалось, они были счастливы. Бывало, что их одолевала грусть. Но не всегда Алекс могла определить, что они чувствуют. Зато она знала, что все они страшные сплетники и очень шумные. И что они обретались здесь всегда.
Раньше, когда она была моложе, не так тяжело переносила их присутствие. ВВС США даже помогали ей какое-то время. По крайней мере, вначале она была принята в группу, до того как необычные способности выделили ее из толпы авиатехников. Ее мастерство, отточенное в бесконечные часы общения с любопытными призраками, привлекло к ней внимание сержанта Джона Домоника, главы Центра коммуникаций.
В итоге она оказалась с ним в постели, а он узнал ее необычный секрет. А вскоре она получила специальное задание, которое на деле заключалось в сборе информации от призраков для Джона и, следовательно, полковника, его начальника.
В начале своей недолгой карьеры в Центре коммуникаций Алекс стала все свободное время тратить на посещение занятий по ботанике в местном университете. И когда пришло время продлевать контракт, Алекс, вместо того чтобы остаться на службе на очередные четыре года, попрощалась с Джоном и ВВС США. И отправилась навстречу карьере в ботанике, ученой степени, а еще – это самое главное – практике в Оклахоме, в прекрасной, практически нетронутой высокотравной прерии. Здесь, каким-то чудесным образом, ей удавалось избегать внимания призраков, и они почти оставили ее в покое. Поэтому она и планировала