— Позволь мне проверить, как идут дела, госпожа.
Этейн открыла глаза и наткнулась на спокойный взгляд аквамариновых глаз знахарки, крепко сложенной блондинки средних лет. Она излучала уверенность. Сразу становилось понятно, что эта особа отлично знает свое дело и прекрасно с ним справится. Избранная кивнула и послушно согнула ноги в коленях. На ней была только кремовая сорочка из хлопка, такая тонкая, что казалась сотканной из облака. Знахарка подняла ее к тому месту, где когда-то находилась талия Этейн. Ее прикосновения оказались нежными и осторожными.
— Все идет хорошо, Возлюбленная Богини.
Она ободряюще улыбнулась и погладила Этейн по бедру, прежде чем опустить сорочку.
— Сколько еще ждать? — слабым голосом спросила роженица.
Знахарка взглянула в глаза Воплощению Богини, понимая ее нетерпение.
— Одна только Богиня может сказать это наверняка, госпожа, но я не думаю, что пройдет слишком много времени, прежде чем ты поприветствуешь свою дочь.
Этейн улыбнулась и кивнула. Затем знахарка отошла к собравшимся женщинам и стала отдавать распоряжения голосом, словно сделанным из бархатной стали.
Фиона нагнулась, чтобы убрать выбившийся локон с влажного лица подруги.
— Ведь он не успеет вовремя, да? — Этейн не смогла скрыть дрожь в голосе.
— Конечно успеет, — твердо сказала Фиона.
— Я не должна была настаивать, чтобы он ушел. О чем я думала?
Фиона безуспешно попыталась сдержать смех, душивший ее, и ответила:
— Погоди-ка… Ах, да! Кажется, припоминаю, что ты сказала. Мол, если он не уберется из-под ног и не перестанет ежесекундно спрашивать, как ты себя чувствуешь, то ты спустишь с него шкуру. Да, что-то вроде этого.
Она так точно изобразила Этейн, что несколько женщин, находившихся рядом, рассмеялись.
— Я просто дура, — простонала Избранная. — Только дура отослала бы мужа прочь, когда находится на последнем сроке беременности и может родить в любой момент.
— Друг мой, — Фиона присела рядом с Этейн и сжала ее руку, — Мидхир будет здесь вовремя, до рождения дочери. Ты ведь знаешь, что Мойра найдет его.
Она знала. По крайней мере, разум Воплощения Богини говорил ей, что Мойра, лучшая охотница Партолоны, обязательно сможет выследить и найти ее мужа, которого она вместе с несколькими товарищами прогнала вчера на ночную охоту. Роженица съежилась, вспомнив, каким резким и раздраженным голосом сказала ему, что еще лучше, если и на дневную. Но сердце и мучающееся тело говорили ей о том, что ребенок родится совсем скоро, независимо от того, будет ли рядом его отец.
— Он нужен мне здесь, Фиона.
Слезы застлали ее взгляд.
Прежде чем подруга успела ответить, начались очередные схватки, и Этейн крепко сжала руку женщины, стоявшей рядом.
— О! Как больно!
Она задохнулась, чувствуя тошноту и страх.
Но сразу же Избранную окутали прохладные, успокаивающие голоса женщин, напевающих мелодию родильной песни.
В гармонии с ритмом каждая из них по очереди радостно говорила:
— Мы с тобой, госпожа.
— Ты все делаешь правильно!
— Дыши с Фионой, Избранная.
— Расслабься, Богиня. Помни, что каждый приступ боли приближает твою дочь к этому миру.
— Мы не можем дождаться, чтобы поприветствовать ее, госпожа!
Их голоса были для Этейн спасением, и она старалась сконцентрироваться на них, чтобы дышать так же спокойно, как это делала Фиона. Роженица соскользнула на самое дно водоворота схваток и постаралась улыбнуться, выражая признательность женщинам, окружавшим ее.
Те рассмеялись сладким заразительным смехом. Этейн положила руку на свой тугой живот, с ее губ сорвалось хихиканье, и она закрыла глаза, желая, чтобы тело расслабилось и отдохнуло.
«Пожалуйста, пожалуйста, пусть он приедет вовремя».
«Потерпи, Возлюбленная, — раздался голос в голове Этейн, и кончики ее губ изогнулись вверх при нежном увещевании. — Шаман не пропустит рождения своей дочери».
— Спасибо, Эпона, — прошептала она.
Обещание богини придало ей новых сил.
— Фиона! Давай снова прогуляемся.
— Ты уверена в этом, Этейн? — Фиона беспокойно приподняла бровь.
— Ты говорила, что ходьба поможет ребенку родиться быстрее. — Этейн протянула руки, и Фиона с трудом помогла ей подняться с кушетки. — А слово «быстрее» сейчас звучит для меня как сладкая музыка.
Она подмигнула, и беспокойство на лице Фионы погасло.
Избранная подняла голову и улыбнулась женщинам, окружившим ее:
— Леди, пожалуйста, спойте для меня, пока я тороплю прибытие на свет своей дочери.
Женщины счастливо захлопали в ладоши. Некоторые из них пустились в праздничный пляс.
Этейн взяла Фиону под руку, медленно прошла через прозрачные занавеси, глубоко вздохнула и сказала:
— Вот чего мне будет не хватать после беременности.
Фиона вопросительно посмотрела на нее.
— Моего невероятного обоняния. На протяжении всей беременности я удивительно остро чувствовала запахи.
Она тяжело подошла к ближайшему розовому кусту и нежно провела пальцем по бархатным лепесткам, затем снова двинулась по дорожке.
— Да, это удиви…
Она не закончила слова — новая схватка захватила ее врасплох.
— Тихонько, не забывай, что с этим не надо бороться, Этейн, — мягко сказала Фиона ей на ухо, когда подруга тяжело оперлась на нее. — Вернемся к остальным? — спросила она.
Этейн покачала головой и ответила, с трудом переводя дыхание:
— Нет. Я чувствую, что здесь лучше дышится.
Схватки прекратились, она медленно выпрямилась и вытерла рукавом пот с лица.
— Мне нравится, как их песня звучит на ветру — словно целый мир наполнен волшебством рождения этого ребенка.
Глаза Фионы внезапно заискрились слезами, и она обняла Этейн.
— Так и есть, госпожа, так и есть!
Избранная Богини заставила себя забыть о боли, сосредоточившись на молитвах, пока они продолжали медленно идти через сад. Народ Партолоны почитал многих богов и богинь, но Эпона всегда занимала особое место в сердцах людей.
Она вдыхает жизнь в утреннее небо, ее лицо отражается в полной луне. Эпона — богиня охоты, покровительница лошадей, а также плодородия. Партолонцы всегда почитали ее своей защитницей. Избранная Эпоны вместе со своим супругом-шаманом отразили вторжение дьявольских фоморианцев и спасли родину от порабощения. После войны с ними прошло уже почти сто лет, но это имело мало значения для умов и сердец партолонцев. Щедрый дар Эпоны никогда не забывался, и ее Возлюбленную всегда почитали.
«Я Возлюбленная Богини, Избранная Эпоны», — напомнила себе Этейн, задыхаясь от следующих схваток.
Это означало, что ее первенцем станет дочь, внучка легендарной победительницы фоморианцев Рианнон. Она обязательно будет отмечена Богиней. Мысль о том, что ее ребенку, по всей вероятности, тоже предназначено стать Избранной Эпоны, была волнующей, и ей стало немного легче переносить утомительные роды.
Новая волна схваток рассеяла мысли Этейн. Она быстро поняла, что эти схватки отличаются от других. Они сопровождались ощущением, что внутри все горит. Потребность вытолкнуть это была настолько непреодолимой, что у нее перехватило дыхание. Ее колени подломились, и Фиона приложила все усилия, чтобы помочь подруге осторожно опуститься на землю.
— Я должна вытолкнуть, — задыхалась она.
— Подожди! — резко сказала Фиона, обернулась через плечо и громко крикнула в направлении спальни: — Женщины! Скорее сюда! Вы нужны Богине!
Этейн не могла сказать, услышал