За спиной у нее что-то шевельнулось. Она резко обернулась, и в грудь ей сразу уперся ствол, а держал этот ствол верзила крупнее ее в два раза. Аина сделала шаг в сторону, но девица грубо схватила ее за плечи и швырнула на ржавую стену дома.
Вдвоем они затолкали ее в угол. Аина позволила искорке страха мелькнуть в своих глазах – достаточно убедительно, сам шеф бы оценил. Пусть думают, что одержали верх, что сила на их стороне. Девицу с татуировкой она мельком видела раньше в городе, а парня вообще легко узнала – он шатался по улицам Кучи с тех же самых пор, что и Аина. Однажды они даже подрались за лист металла, которым хотели укрыться на ночь. Тогда победа осталась за ним. Больше такого не повторится.
– Ну что, глаз ей выколоть за нарушение правил? Или лучше просто изобьем и распишем кровью дверь ее босса? – поинтересовалась девица у парня. – Как думаешь, что выйдет эффектнее?
Но прежде чем она умолкла, Аина перешла в контратаку. Перехватив запястье верзилы, она изо всех сил впечатала его в стену. Ствол полетел на землю. Хозяин нырнул было за ним, но тут же получил резкий пинок в голень стальным носком ботинка. Девица хотела всадить нож Аине в бок, но та отразила выпад своим собственным клинком, а затем свободным кулаком ударила противницу в живот.
И – удирать. Позади загрохотали шаги преследователей. Пробежав мимо маленького мальчика, на которого разыгравшаяся перед ним сцена не произвела ровно никакого впечатления, она шмыгнула в просвет между домами и оказалась на нейтральной территории. Секунды две-три спустя топот у нее за спиной растворился в тишине.
Кому-то покажется, что бежать с поля боя – удел слабаков, но сегодня в ее задачу не входило разжигать очередной виток войны между уличными кланами. Кроме того, предстояло сделать еще кое-что. Кое-что такое, о чем не мог знать даже Король на Крови. Точнее, он – в особенности.
Покинув Кучу, Аина устремилась вверх по пологому холму и наконец добралась до центра города. Из-за сильного загрязнения атмосферы звезд над головой почти не было видно, но по крайней мере витрины магазинов здесь сияли электрическими огнями. Слегка закашлявшись на воздухе, прокопченном отходами автосборочных заводов и сталелитейных цехов, Аина свернула на восток. Навстречу ей текли потоки рабочих и работниц текстильных фабрик с вечным пурпурно-черным налетом на руках. Толклись среди них и группы железнодорожных рабочих, понуро хромавших с вокзала в своих покрытых грязью комбинезонах. Иногда кто-то в этой густой и потной толпе замечал следы крови у нее на одежде и торопился уступить дорогу. Но в основном все были слишком изнурены и слишком привыкли к подобным зрелищам в Косине, чтобы особо любопытствовать.
Когда наконец она выбралась из этого человеческого муравейника и оказалась в более спокойных восточных районах, на улице уже стало прохладнее. Аина миновала несколько крашенных поблекшей серой краской многоквартирных домов, где в окнах вместо электрических ламп горели свечи, а затем, украдкой убедившись, что слежки за ней нет, пересекла проржавевший мост через реку Минос.
Поросшие сорняком железнодорожные пути расползались среди грязных глинистых полей на несколько километров и упирались в лес на окраине Косина. Еще дальше, на горизонте, за верхушками деревьев маячили горы, голубые и покатые, как застывшие океанские волны. Она торопилась, надо было успеть добраться до рудников и вернуться в город раньше, чем закроются на ночь магазины. На рудниках добывались алмазы – естественно, с целью дальнейшей огранки и продажи в качестве ювелирных изделий, однако масса рабочих подпольно торговала необработанными алмазами для магических ритуалов. Раньше, до гражданской войны, разразившейся четырнадцать лет назад, многие в стране поклонялась Матерям – богиням Калаан и Изар, благословивших инозенов – истинно верующих – на владение тайной магией, волшебством Крови и Земли. После войны началась индустриализация. Поклонение Матерям и магические ритуалы оказались вне закона. Однако несколько сотен инозенов все же выжили, укрыв свою веру в беднейших кварталах Косина. Хотя они и научились хорошо прятаться, Аина знала, где их найти. В конце концов, они ведь сами покупали у нее необработанные алмазы…
Вскоре ее слуха достиг шум буров и сверл. Преодолев еще километр, она достигла большой лесной опушки, где под ногами ее разверзлось зияющее отверстие алмазной шахты «Хирай» – богатейшей в мире. Общая добыча на ней составляла семь миллионов каратов в год. Десятки раз бывала Аина здесь, но все равно – гигантский карьер, уступы которого нисходили в землю, словно древесные кольца, с многочисленными прилегающими месторождениями, пересеченными тут и там бледно-бежевыми дорожками, с заполненными рудой ящиками, неизменно производил на нее сильное впечатление. Спуск всегда щекотал нервы. Как глубоко ни погрузись – дна никогда не видать. Количество работников и производительность резко возросли с тех пор, как были обнаружены залежи особо редких алмазов.
Завидев девушку, несколько смотрителей закивали ей. Одному из них она в ответ помахала рукой – хоть и забыла его имя в следующую секунду после знакомства. Стоял он рядом с большим ящиком серой, зернистой руды.
– Мисс Солис. – Смотритель расплылся в улыбке, почти беззубой. – Вы снова здесь.
– Где товар?
Озабоченно нахмурившись, он окинул взглядом ее заляпанную кровью фигуру.
– Если желаете помыться, у нас найдется вода.
– Где товар?
С досадой покачав головой, смотритель наклонился к коробке для инструментов, прислоненной к ящику. Отсыпав из нее немного, принялся что-то делать, стоя спиной к гостье. Когда он снова повернулся, Аина сунула ему несколько монет за молчание и протянула руку. В ее ладонь просыпалась тонкая струя необработанных алмазов. Девушка повернула руку так, чтобы лунный свет заиграл на всех их поверхностях – прозрачных и непрозрачных. Камни были только что добыты из недр и потому, естественно, тусклые. Чтобы они превратились в настоящие сокровища, их еще огранять и огранять. Полировать и полировать. А для магии и так сойдет.
– Качество, конечно, не ювелирное, – заметил смотритель, – но все же не совсем без блеска, как видите, так что для ваших целей в самый раз.
Аина бросила на него быстрый взгляд:
– Они не для моих целей.
– Хорошо. Для целей тех, кому вы их продадите, – подмигнул беззубый.
Она с улыбкой ссыпала алмазы в потайной карман куртки и зашагала прочь, легким движением перекинув через плечо окровавленный шарф.
Согласно закону, принятому еще во время войны, каждый житель Косина (кроме дипломированных ювелиров), у кого