Я мысленно скрипнула зубами. А сама потупила взгляд и прошептала:
— Дядя, я буду вам очень благодарна.
Да чтоб тебя ледяные великаны во все места отлюбили. Знаю, благородной леди негоже так думать, но оно само.
Во взгляде лорда Нордвика плескалось восхищение. Я вилкой подцепила кусочек из нарезанных фруктов. Надо делать вид, что у меня нет аппетита, притвориться слабой. Тогда их внимание точно притупиться.
— Дядя, — обратилась нежным голоском, — вы в лошадях разбираетесь?
— Конечно, дорогая.
— Тогда, может, вы возьмете на себя труд отобрать подходящих жеребцов для нашей конюшни? Понимаете, я в этом не разбираюсь… тем более, раз вы планируете стать моим опекуном, то сможете выбрать лошадок по своему вкусу.
И ресницами хлоп-хлоп. Я не боялась переиграть, так как дядюшка и Дарил меня видели до этого пару раз. И то в моем детстве. Так что характер мой им неизвестен. Тем более, они готовы были увидеть растерянную и убитую горем девушку. Внутри я такой себя и ощущала.
— Ах, дорогая, конечно, без проблем. Подберу самых лучших.
Глаза у дядюшки так и заблестели. Небось, уже представлял как будет рассекать местные просторы на чистокровных рысаках. Пусть покупает. Если… нет, когда все получится, он вылетит отсюда со скоростью ужаленного нарра. И сынок его следом. Я же буду лошадей холить и лелеять. Пусть пока потрудится.
— Мне же надо проехать в одну из деревень. — продолжала я. — Через неделю начинается пора ярмарок. От нас обычно идут возы с шерстью, пряжей, тканями. Там небольшое производство. И мои дорогие девушки хотели, чтобы я одобрила новые узоры. Дарил, кузен, составите мне компанию? Заодно узнаете получше о том, что мы производим.
Кузен тут же выпятил грудь и заявил, что со мной куда угодно. Взгляд его при этом стал масляным. Точно уже подумал, чем мы займемся в экипаже. Ну уж нет.
— Само собой, — проворковала я, — мне придется взять Адель. Она везде сопровождает меня. Вы же понимаете, правила приличия требуют, хотя я понимаю, что с вами, кузен, я и так в безопасности.
Дарил как-то скосил глаза в сторону.
— Конечно, кузина, можете на меня рассчитывать.
Драный нарр на тебя рассчитывать будет.
— Тогда, кузен, сразу после завтрака предлагаю встретиться во дворе. Я отдам лорду Нордвику экипаж, и нам велю запрячь.
Поманила рукой одну из горничных.
— Найла, передайте на кухню, чтобы подготовили корзинку с ленчем на три персоны. Можно положить бутылку легкого белого вина. Да, из свежих запасов. Спасибо.
— Эй, ты, — позвал кузен ленивым тоном. — еще пусть побольше ветчины положат. И побыстрее!
Я молча кивнула Найле и повторила.
— Спасибо. — затем улыбнулась кузену. — У нас принято обращаться со всеми вежливо.
— Разбаловали вы их. — ответил тот. — Мы вон у себя физические наказания ввели. Так приказы с полуслова понимают.
Спокойно, Илана, спокойно. Тебе всего ничего продержаться, а там пробиться на аудиенцию и запросить помощи у Императора. Брошусь ему в ноги. Не откажет. Не должен.
Завтрак стал пыткой, если бы не лорд Нордвик. Пусть мы с ним не могли поговорить, как раньше. Но само его присутствие меня успокаивало. Да и родственников держало в узде.
Я заставила себя поесть. Дорога предстоит долгая, вряд ли придется хорошо перекусить до вечера. Встав из-за стола первой, отчего дядюшку перекосило, махнула рукой:
— Продолжайте. Мне надо подготовиться к отъезду. Женщине на это требуется чуть больше времени.
Лорд Нордвик отсалютовал бокалом. Он прятал усмешку в густых усах.
Я же сбежала к себе в комнату. Агата уже находилась там.
— Госпожа, я все сделала. — прошептала она возбужденным шепотом. — Сундук спрятан под сиденьем. Простите, госпожа, я проявила вольность и положила в него еще немного готовой еды. И воду. На всякий случай.
— Ты все отлично сделала. — похвалила ее. — Все помнишь?
— Да. — голубые глаза Агаты сверкнули. — Простите, но ваши родственники… они гадкие! Младший вчера пытался меня облапать.
Меня передернуло.
— Ничего, Агата, долго они здесь не продержаться. Обещаю!
— Спасибо. — всхлипнула девушка. — Мы же все нашего господина Кэрола любили. Не хватает его. Ой, простите!
— Тише. — прижала я палец к губам. — Потом с тобой поплачем, сейчас надо спасать герцогство от жадных рук.
Переодеваться не стала, просто освежила лицо. К тому времени, как спустилась во двор, там уже стояли два запряженных экипажа. Лорд Нордвик о чем-то негромко переговаривался с кучером. При виде меня улыбнулся и незаметно подмигнул. Вслух же сказал:
— Спасибо вам, милое дитя. Как доберусь до города, то отправлю экипаж обратно к вам. Уезжаю со спокойной душой. Смотрю, вы в надежных руках.
Он кивнул в сторону моих родственничков, что как раз появились во дворе.
— Спасибо, лорд Нордвик. — присела в легком реверансе. — Хорошего и легкого вам пути.
После чего, как и положено приличной леди, скрылась в экипаже вместе с Агатой. Предоставив мужчинам разговаривать и пожимать друг другу руки. Уверена, что дядюшка Натан свои непременно вымоет после такого рукопожатия.
Глава 3
Я специально выбрала отдаленное поселение, чтобы дорога шла через лес. Там и, правда, находился небольшой заводик. Ткали ткань, красили, вышивали местные узоры. Продавалось хорошо, так как цены мы держали средние и часто устраивали в последние дни ярмарок большие скидки.
Дорога туда пролегала сначала через поля, а затем углублялась в лес. Зимой не всегда проедешь. Обычно мы вызывали огненных магов, те расчищали путь. До первого большого снегопада. Летом попроще, тем более разбойники в наших местах не водились.
— Почему вы леса не вырубили?
Дарил все выглядывал в окно, когда небо закрыли густые кроны деревьев. Вот уже полчаса как карета ехала по лесу. Дорога тут кое-где успела зарасти свежей травой. Все же после кончины отца я погрузилась в документы, в которых следовало разобраться как можно быстрее. И в дальние поселения не ездила уже месяц.
— Зачем их вырубать? — удивилась я. — Здесь много животных, птиц. Есть полезные растения, грибы и ягоды. Нет, я не вижу смысла вырубать что-то.
— Можно сделать лесопилку и продавать бревна. — возразил Дарил. — Хороший доход.
Адель забилась в угол экипажа и порой сверлила Дарила злым взглядом.
— Этот доход нанесет ущерб природе. Кузен, моя мать была на четверть дриадой. Какая-то часть крови есть и во мне. Я не могу наносить вред природе.
— Глупости это все. — отмахнулся Дарил. — Ты, кузина, не переживай. Твое дело сейчас скорбеть по отцу, да думать за кого замуж выйти. Мы с отцом приглядим за землями. Опыт хороший.
При этом так посмотрел на меня, что едва не передернуло. Какой он дурак! Нарр набитый! В глубине души я порадовалась, что смогла изобразить дурочку. С умной они вели бы себя по-другому. Хотя… судя по тому, что успела увидеть и услышать, дядюшка и кузен оказались непроходимыми шовинистами. Для них женщина априори глупое и истеричное создание.
Что ж, мне это только на руку.
Минут через пятнадцать