Лотер невнятно промычал, все еще не совсем понимая, что несет Глава, потом нехотя кивнул и отвернулся, устремив взгляд к деревьям, за которыми скрылся зверь. В голове все путалось — лица, морды, запахи, чьи-то слова, голос издалека.
Он слышал, как Теонард сопит, порываясь сказать еще что-то, но потом развернулся и зашагал в сторону своей резиденции, хрустя ветками, как разбуженный медведь.
— Теонард! — крикнул полузверь ему вслед. — А что за Изабель?
Тот оглянулся.
— Уже шутишь. Значит, идешь на поправку, — отозвался он и скрылся за кустом.
Лотер озадаченно посмотрел на место, где исчез человек и с силой потер лоб. В ушах пульсирует, в груди словно что-то перекрыли, словно бутыль накрепко заткнули пробкой. Лотер попытался прикинуть, что могло лишиться его внимания, но пробка в груди встала намертво.
Спать все еще хотелось, зато мысли понемногу собрались в кучу и остановились на воргах, которые, по словам Главы, посмели ослушаться и наплевать на наказ вожака.
Он покачал головой и сдвинул плечами. Когда шаги Главы затихли, полузверь пересек поляну и заглянул за дуб, куда скрылся зверь, окативший его туманом. Там пусто, но примятая трава и узкие следы ведут вглубь ворговского леска.
Лицо Лотера помрачнело, брови надвинулись на глаза, он еще раз оглядел место, где топтался то ли зверь, то ли человек и проговорил глухо:
— Твоя правда, Теонард. Леший знает, что тут творится.
Зевая и потирая глаза, полузверь занялся исследованием территории вокруг землянки, обшарил кусты, енотьи норы, но след увел на раскидистую сосну и оборвался на верхушке, что значит лазутчик ушел по воздуху.
— Если ворг, — проговорил полузверь себе, — значит шарахнулся прямо на дереве и перекинулся птицей.
К землянке вернулся лишь после полудня, раздосадованный и угрюмый, а когда приблизился ко входу, обнаружил воржиху, сидящую перед холмиком жилища.
Глаза круглые, испуганные, лоб пробороздили три глубокие морщины, которые не исчезают даже когда спокойна, от уголков глаз разбегаются паутинки, а в медных волосах, перехваченных шнурком, седые пряди.
Полузверь прищурился, вспоминая, кто такая и откуда взялась. А воржиха, завидев Лотера, подхватила длинную юбку и поднялась. Несмотря на то, что значительно старше Хранителя, тело подтянутое и стройное, юбка с нарочно заниженной талией, а в жилетке вырезан круг, чтобы показать плоский, рельефный живот.
Лотер дернулся склонить голову перед старшей, как подобает воргу, но вовремя спохватился, вспомнив, что сейчас он не просто ворг.
— Да хранит тебя великая медведица, — произнес он.
— И тебя, вожак, — отозвалась воржиха.
Лотер напрягся, силясь сообразить, что ей надо. Лишь через пару мгновений сквозь красный туман пробились отблески прошедшей недели.
— А… — протянул он. — Ты ведь недавно у нас?
Воржиха странно посмотрела на него и ответила:
— Неделю как. С воржатами. Ты же сам нам землянку выкопал.
— Гм, ну да, — пробормотал Лотер, вспоминая, как рубил поленья. — Выкопал. И как землянка? Мальцам не сыро? Я еще нарубил деревяшек для пола, можно выстилать. Принести могу, если самим трудно.
Воржиха быстро покачала головой, не сводя с него тревожного взгляда, и сказала:
— Благодарствую Лотер, хранитель воргов. С детьми все хорошо, отъедаются, отсыпаются после тяжелых испытаний. Если великой медведице будет угодно, пройдут инициации и станут такими, как ты.
— Как я не надо, — нахмурившись, проговорил полузверь. — Пусть лучше, как их отец, или дед. Или кто.
Воржиха нервно улыбнулась, отерев лоб.
— Они тебя почитают, как великого вожака, — сказала она. — Сильного, жесткого и справедливого. Прошедшего самые суровые инициации. Они верят, лишь так можно стать Хранителем.
Взгляд воржихи впился в лицо полузверя. В черных, как уголь, глазах, полыхнуло зарево, словно знает, какие инициации он прошел, а какие нет, и что из стаи пришлось уйти как раз из-за нехватки жестокости.
Лотер еще больше помрачнел, недовольный, что в голове кисель, из которого трудно вытаскивать мысли, а в глазах сухость, будто полдня смотрел на ветер.
— Хранителем тоже быть непросто, — сказал он медленно. — Пусть выберут кого-нибудь другого для подражания. Доски принесу позже, сейчас дела есть.
Он шагнул ко входу в землянку, но на плечо легла мягкая, и одновременно сильная ладонь.
— Погоди, — произнесла женщина. — Я не за этим пришла. Не за досками.
Ворг покосился через плечо на встревоженное, обветренное скитаниями и частыми оборотами лицо воржихи.
— Еды надо? — спросил он на всякий случай. — Могу оленя задрать. Хотя, ты и сама можешь.
Она нервно улыбнулась и произнесла:
— Спасибо за похвалу. Но не в пище дело. Тут… вот что… Моя бабка была шаманкой в стае. Сильной, к ней все обращались. У матери этого дара не было, а вот мне немного передалось.
— Ну, новость хорошая, — проговорил Лотер. — Шаманка в стае всегда к удаче.
Воржиха убрала ладонь с плеча Хранителя, взгляд опустился в траву у ног.
— Шаманка из меня не очень, если честно, — сказала женщина. — Но иногда духи шлют видения. Некоторые понятные, а другие не очень. Как сегодня…
Волосы на загривке Лотера помимо воли поднялись, и без того непослушные мысли, сбились в стаю, готовые снова разбежаться, дав волю звериным инстинктам.
— И что послали тебе духи? — спросил Лотер, глубоко выдыхая, чтобы не допустить неуместного озвера. — Что видела?
Воржиха покривилась, взгляд стал виноватым, она сказала:
— Сложно сказать. Тени, хвосты… Ты кому-то нужен… Все смутно. Но знаю одно, Лотер, Хранитель воргов. Вокруг тебя сгущается туман. Не затеряйся в нем.
Плечи полузверя немного расслабились, шерсть на холке опала, а он, наконец, обрел контроль над озвером.
Обхватив могучими руками шаманку за плечи, Лотер произнес:
— Послушай, благодарствую, что сказала, но хвосты и тени ворга не испугают.
— А как же то, что ты кому-то нужен? Может, хотят навредить.
— Я всегда кому-то нужен, — проговорил Лотер ухмыляясь так, что любой человек побледнел бы от ужаса. — Что ж теперь, по каждому зову бегать? А навредить… Пускай попробуют.
Он приподнял верхнюю губу, демонстрируя клыки. Но воржиха подалась вперед, готовая вцепиться в шерсть на груди, глаза вытаращились, рот раскрылся.
Видя, как исказилось лицо женщины, Лотер убрал ухмылку, а она сказала:
— Лотер, духи посылают непонятные видения, но я лишь прошу быть осторожным. Мои дети потеряли отца, не хочу, чтобы лишились и главного вожака. Ты и так выглядишь, будто не спал неделю, а потом окунулся головой в перечный порошок. Не бережешь ты себя, и нас не бережешь.
В глазах воржихи заблестела влага, что значит — доверяет Хранителю и не боится казаться слабой.
Лотер насупился и отвернулся, не зная, как реагировать на такую открытость, несколько секунд глазел на куст шиповника, из-под которого на него сыпанули пылью, потом перевел взгляд на узенькую тропинку, что ведет к выходу во внутренний круг резиденций и Залу Советов.
— Ладно, мать, — произнес он, с выдохом, — буду осторожен. Иди к детям, потрепай за ушами от меня. Мне тут Теонард задачу задал,