- Сильный мужчина, - сказала она с одобрением, - это мечта всех женщин!
- Да, - ответил я с едва уловимой ноткой сарказма, - я же, как все мужчины, только и мечтаю о таком счастье! И больше ничего не надо. Женщины! Больше женщин! Еще, еще… Ох, Бабетта, теряешь квалификацию, что ли?
Она бледно улыбнулась:
- Это твоя растет не по часам, а по минутам. Рич, я сдаюсь!
- Давно бы так, - сказал я. - Давай, ты сделаешь вид, что раскрыла все свои карты, а я - что поверил. И установим взаимопонимание на новом уровне.
Она вздохнула:
- Вот так ты всегда. Все время повышаешь свой и понижаешь мой! Это нечестно.
- Бабетта, - поинтересовался я, - ты кто императору? Дочь, сестра, племянница?
В ее глазах мелькнуло замешательство, но тут же спросила с подчеркнутым изумлением:
- Рич, ну почему?
- Есть причины, - ответил я.
- Назовешь? - поинтересовалась она.
- Долго, - ответил я. - Потом надо будет пояснять, почему так решил. Потом еще что-то… Так как?
Она улыбнулась просто чарующе, почти пропела сладеньким голоском:
- Ах, Рич… У женщины должны оставаться какие-то тайны! Иначе станем вам, мужчинам, совсем неинтересны.
- С такой фигурой? - изумился я. - Не смеши. В общем, ответ утвердительный.
- Утвердительный в смысле, - уточнила она, - едешь к императору?
- Да, - подтвердил я. - Не сейчас, правда. А в том смысле, что ты императору близкая родня. Другому бы он не доверил столь важные миссии. И немалую власть. И важные рычаги.
Она вздохнула:
- А простому человеку, благодаря своим талантам выдвинувшемуся из народа?
- Все можно доверить, - согласился я, - но не такую самостоятельность в принятии решений. Ладно, не хочешь признаваться, не признавайся. Но мы оба знаем, что я тебя расколол, отважная ты моя Мата Хари!
- А кто это? - спросила она. - Ладно, догадываюсь… Она красивая?
- Бесподобно, - заверил я. - Могла бы, наверное, даже с тобой потягаться, но, увы, схвачена и казнена. Что печально, но закономерно.
Она посерьезнела, посмотрела с вопросом в глазах, есть ли какой-то намек и на нее, или же это я просто так, хотя этот Ричард ничего не говорит просто так, даже когда вроде бы беспечно ляпает языком, как корова хвостом, совершенно не заботясь о впечатлении.
- Рич, - спросила она тихонько, - что ты задумал? Я никогда тебя не видела таким серьезным!
- Спасаю мир, - ответил я.
Она кивнула, даже не улыбнувшись:
- Это я знаю. Но сейчас что-то иное.
- Милая моя шпионка, - сказал я и отечески поцеловал ее в лоб. - Кое-что я держу, как ты уже поняла, даже от своих лучших друзей в тайне. Так что извини. Узнаешь, когда все получится.
- Или не получится, - проронила она.
- Тоже может быть, - согласился я. - Утешает то, что я об этом уже не узнаю. Фужер вина на дорожку?
Она поняла меня правильно, улыбнулась, легко соскочила с моих колен.
- Хорошо бы, но тороплюсь, дорогой. Рассчитываю во дворце императора выпить с тобой по большой чашке твоего странного напитка. Или не возжелаешь меня признавать?
- Тебя да не возжелаешь? - спросил я.
Она улыбнулась и легко выскользнула из кабинета, но мне почудилось, что уже на пороге истончилась, превращаясь в некий дымок, так что в коридоре могли вообще не увидеть такую гостью их сюзерена.
Я вскочил, не в силах сидеть, прошелся по кабинету от стены до стены. В ситуации с ангелами чувствую себя замарашкой-подмастерьем деревенского кузнеца в самом захудалом селе на краю мира, когда вдруг узнает, что он, оказывается, единственный законный наследник на трон королевства. В таких случаях трусливый дурак обычно долго отказывается, его уговаривают, тащат и пинают заинтересованные лица, всячески помогают ему вернуть трон, а себе высокие места возле трона.
Но у меня нет таких заинтересованных, как раз все против. Правые и левые заинтересованы… да что там заинтересованы, страстно жаждут, чтобы я и не вспомнил о своем великом наследстве.
Но я вот вспомнил, пусть даже через тысячи лет. Хотя да, нужно было созреть. Даже обнаглеть в какой-то мере. К тому же оказаться прижатым рогатиной к стене, когда хватаешься за все, что может помочь хоть в какой-то степени.
Но за это время и ангелы, даже те, которые тогда поклонились, постепенно привыкли, что человек и не пытается воспользоваться своим несомненным и неотъемлемым правом распоряжаться не только коровами и овцами, но ими тоже.
Шли годы, века, тысячелетия, человек ни разу - ни разу! - не воспользовался своим правом. И ангелы приняли это как должное. Дескать, хотя Творец и дал человеку это право, но сам человек прекрасно понимает, насколько мал и ничтожен, потому даже и не заикается о своих правах на престол.
Сердце колотится часто и тревожно. Я продолжал уже не ходить, а метаться взад-вперед по комнате, натыкался на стены и снова горячечно повторял доводы, стараясь укрепить свою решимость и прибавить себе отваги и дерзости.
На пороге, услышав мои частые шаги, возник сэр Жерар, лицо слегка обеспокоенное, замер в ожидании.
Я отмахнулся.
- Да это я так, разминаюсь… Засиделся за столом. Где граф Гуммельсберг?
Он ответил с легким поклоном:
- Ваше Величество, они с сэром Норбертом изволили.
- Что?
- Отбыть изволили, - сообщил он с некоторой неохотой.
- Эх, - сказал я с досадой. - Без моего повеления? Как посмели?
- Потому и посмели, - сообщил он с пониманием, - что вы бы не разрешили.
- Жаль, - сказал я. - Хотелось бы повидаться, я же ненадолго.
- Повидаетесь, - ответил он невозмутимо. - Они посмотрели на небо и решили вас не дожидаться. Сказали, увидятся с вами в долине Отца Миелиса. С ними отбыл последний отряд рыцарей из Сен-Мари. Говорят, даже король Кейдан хотел отправиться со своими людьми, но ему запретил Совет Лордов.
- Он же просто король, - заметил я с некоторым самодовольством. - Ему запретить еще как могут!
- Не монарх, - согласился он с едва заметным одобрением, чтобы не выглядело похожим на лесть. - Королей выбирают сами лорды, но монархом может стать только великий король, Ваше Величество.
- Сделать себя, - поправил я. - На этот раз в монархи я возвел себя сам. Здорово?
Он поклонился:
- Поздравляю, Ваше Величество.
Я кивнул, он молча удалился, а я вышел на балкон