– Странно видеть полукровку таким категоричным, – проговорил эльф ровным голосом. – Но, помня вашего эльфийского предка, который, по всей видимости, мать, вам следует изучить хотя бы правила эолумского приличия.
Страг буркнул:
– Больно надо. Теонард, гони их взашей, а? Или лучше прямо тут порубим по-тихому, пока никто не видит.
Эльфы, как один положили ладони на рукояти, глаза полыхнули синим, лишь Белионар остался неподвижным. Но той неподвижностью, от которой веет силой и опасностью.
– А я поддержу, – прорычал ворг.
Когда Страг потянулся к левому боку, где висит короткий кинжал, амазонки напряглись, а эльфы медленно потянули мечи из ножен.
Теонард проговорил спокойно, но уверенно:
– Страг, погоди. Давай хоть выясним, зачем посла привезли. Ну, кроме смехотворного желания забрать осколок. Хотя не знаю, как заведено у эльфов, но думаю, наш эльф его не отдаст.
Поединщик странно ухмыльнулся и опустил пальцы в карман, мечи высокородных выползли еще на пол ладони. Потом хмыкнул и вытащил два металлических шарика, которые стал крутить в ладони.
Теонард проговорил бодро, хотя ворг заметил, как тот облегченно выдохнул:
– Как видите, здесь никто не станет вас терпеть. Тем более, нас вполне устраивает ваш, в смысле эльфийский, представитель. А солнечного мы даже не видели. Мало ли, он урод какой?
Командир отряда дернулся, лицо чуть скривилось.
– Среди эльфов не бывает уродов.
– Да? – удивился Лотер, который все это время не сводил взгляда с белоснежной шеи командира. – Некоторые считают иначе. Вот есть у меня знакомая, все плачет, что не такая. Я ей говорю, мол, хороша, хоть и остроухая. А она все плачет. А вообще высокомерие и есть главное уродство. Так что ты подумай, подумай…
Для устрашения ворг показательно оскалился, щетина на лице погустела, а на пальцах вытянулись когти.
Брови Белионара сдвинулись, ладонь, как бы невзначай легла на левый меч, остальные эльфы уловили этот жест и, как один, встали в боевую позу.
– Как минимум, – проговорил высокородный важно, – мы должны проверить, подходящая ли у эльфов резиденция. Если все будет в порядке, а Хранителя сочтем достойным, уедем вместе с послом.
Теонард кивнул, но ворг снова заметил, что Глава перевел дух.
Над миром засиял серп месяца, заливая Цитадель бледным светом, в котором время от времени мелькают крылатые тени. В небе одна за другой зажглись звезды, похожие на острия иголок, а со стороны леса запели первые цикады.
Эльфы и Хранители молчаливо смотрят друг на друга, Белионар спокойный и возвышенный, будто золотой идол на пьедестале, его гвардейцы такие же сосредоточенные.
Зато Лотер и Страг зло улыбаются, в предвкушении возможной драки с остроухими, в которой можно с удовольствием покромсать солнечные кости.
Лишь Теонард темнее тучи, которая набежала на вечерний лес.
– Думаю вот что, – наконец проговорил он. – Так и быть, бить не будем, хотя хочется, аж кулаки зудят. Но видишь, как у нас высокородных любят? Боюсь, как бы чего не вышло.
Эльф презрительно скривился.
– Я думал, ты Глава, – произнес он.
Теонард кивнул и открыл рот, чтобы ответить, но его перебил Лотер.
– Глава, – прорычал он со злобным задором. – Не знаю, как там у вас в Эолуме, но здесь Глава умный, что значит, прислушивается к Хранителям, о которых заботится денно и нощно.
– Много ли такие Хранители, – проговорил Белионар, снисходительно глядя на ворга, – насоветуют? Обычно я не опускаюсь да объяснений полузверям, но вы Хранитель, поэтому скажу. Блистательный Эолум построен на четкой иерархии, где каждый знает, кому подчиняться.
Глаза Лотера медленно округлились, глаза перестали светиться, шерсть опала, а облик стал почти человеческим.
Страг и Теонард покосились на него, амазонки зашептались, а ворг произнес озадачено:
– Так что же у вас? Законы стаи?
Позади командира раздались смешки, эльф хмыкнул и сказал:
– Стаи у зверей, вроде вас. Хотя, насколько мне известно, вы не совсем звери. А Эолум – это оплот культуры и знания. Поэтому я бы поостерегся использовать такие сравнения.
– Иначе что? – зарычал ворг, снова обрастая шерстью.
Белионар пожал плечами.
– Не знаю, но мне бы не хотелось проверять остроту моих мечей в первый день прибытия.
Ворг ощетинился и подался вперед, но Теонард жестом остановил.
– Погоди, – сказал он. – Что значит в день прибытия?
– Вы же не думали, что мы оставим посла без охраны? – удивился эльф.
– А ты не думал, – отозвался арбалетчик, – что тебя вообще не пустят во внутренний круг? Цитадель для Хранителей, остальные селятся во втором, третьем и… остальных кольцах. А вас никто не звал.
Страг подкинул шарики, те звякнули в воздухе, он ловко подхватил и сказал громко:
– Да говорю тебе, гони их, гвоздь мне в пятку! Чего цацкаться. Могу помочь крепким пинком, вот и сапог у меня грязный, вступил, наверное, когда мимо Тарнатовой шахты шел…
Теонард посмотрел эльфу прямо в глаза.
– Видишь, – сообщил он буднично. – Ты свидетель, я пытался. Но с мнением Хранителей нужно считаться, иначе никак. Так что придется тебе забрать своего остроухого и вернуться в Эолум. А то покалечат кого.
Глаза Белионара потемнели, как грозовое море, уши вытянулись, он тяжело задышал.
– Если пострадает хоть один эльф…
Теонард его перебил:
– А если пострадает человек…
Он подался вперед, а пальцы высокородного сомкнулись на рукояти.
В этот момент карета качнулась. Ажурная дверца, украшенная камнями и золотыми лепестками отворилась, и на ступеньку шагнула изящная ножка.
Все замерли, наблюдая, как миниатюрная эльфийка с волосами цвета свежей соломы величественно спустилась на землю.
Платье колышется от вечернего бриза, легкое, словно из паутины, тонкая талия перехвачена золотым пояском, под грудью голубые ленты, а само декольте утянуто настолько, что вот-вот выпрыгнет.
Ворг нервно сглотнул, Страг перестал крутить шарики. Эльфийка подняла на Теонарда голубые, как само небо глаза и проговорила мелодичным голосом:
– Рада приветствовать вас, милорды. Я посол.
Глава 3
Хранители пару секунд смотрели на ослепительную эльфийку, даже в глазах амазонок мелькнула зависть к роскошному наряду и утонченности, от которой слезы наворачиваются.
Наконец Теонард проговорил чуть охрипшим голосом:
– Посол… Женщина?
Солнечная мило улыбнулась, обнажив два ряда жемчужных зубов.
– Позвольте представиться, милорды.
Белионар рядом вскинулся, глаза расширились, он быстро проговорил, делая шаг к ней:
– Миледи, вам не стоит. Позвольте представить вас, как подобает. Зачем высокородной эльфийке снисходить до перечисления титулов самостоятельно?
Она скользнула по командиру взглядом, пушистые ресницы колыхнулись, как крылья бабочки. Эльф моментально присмирел и отступил, склонив голову.
– Оставьте это, Белионар, – проговорила она высоким, чарующим голоском. – Мы прибыли во владения Хранителей, здесь свои законы. Уверенна, милорды будут