- А кто такие старейшие?
- Самые старые вампиры на территории, подконтрольной конкретному Мастеру, - Мана закурил.
- Эммм?..
- Ну, власть в каждом городе или стране представляет Высокий Мастер, грандмастер, гроссмейстер, король - в разных регионах по-разному своих высших называют. Для суда или решения важных вопросов мастер может призвать старейших на своей территории.
- То есть, это, так сказать, не официальное звание?
- Нет. Просто если тебе до хрена лет - ты должен нести ответственность и помогать своему мастеру.
- Значит, у нас старейшие - Кимура, Никола и ты?
- Ну, я мастер Левобережья, я всегда совал нос в дела Ингемара, - Мана усмехнулся одним уголком рта. - Но к старейшим пока не отношусь.
- И кто еще из старейших?
- Ну, в пределах наших двух септов это и все. Фэнел еще был до недавнего времени. В Фастовском септе - там отдельная история - сидит мастер Палач, - лицо Маны омрачилось почему-то. - Ему больше семиста лет, на судах он присоединяется к нам.
- Фастов - город контрастов, - пробормотала я машинально. - А что у него за кликуха такая стремная?
Мана вздохнул:
- Да он и сам стремный.
- У вас с ним проблемы?
- Ага, можно и так сказать. С ним и его септом.
- А что за проблемы?
Мана застонал, роняя голову и упираясь лбом в подставленную руку.
- А можно сегодня забыть об этом, а? Мне так здорово просто сидеть тут и пить твой коньяк, не думая о том, что за дверью этого дома...
Я улыбнулась и тронула его голову.
- У тебя волосы жесткие от геля. Хочешь, я тебе голову вымою?
Мана быстро поднял на меня глаза. Как там говорил его прежний хозяин Франц? Тигриные глаза? Пожалуй, хотя у тигров они желтее. Да и Мана больше походил на пантеру...
- Конечно, хочу, - очень ровным тоном согласился он.
Я смутилась, но выдержала его взгляд с улыбкой.
- Вот интересно - у большинства ваших длинные волосы. Есть какая-то причина?
- Тупо забываешь подстричься. Волосы так медленно растут. Я в последний раз посещал салон тогда, когда его называли цирюльней, - Мана озорно оскалился. На клыках плясал отблеск свечей.
- Иди ты!
- Серьезно. Ну, еще пару раз меня ровняли так, не профессионалы.
- Девушки?
- Никола и одна смертная.
- Никола так красива.
- О да, - Мана чуть пренебрежительно усмехнулся, - это она умеет. Но ничего более.
Я вопросительно глянула на него.
- Не будем о Николе, Гайя. Ты мне голову вымыть обещала? - он с готовностью, улыбаясь во весь рот, снял рубашку и гематитовый кулон с шеи.
Я провела Ману в свою ванную.
- На колени, - приказала я шутливо, беря в руки душевую насадку.
Мана довольно-таки развязно подошел ко мне и картинно рухнул на колени. Черт, и это было так... Я опустила на него глаза, пытаясь не улыбаться слишком говоряще.
- Не передо мной, перед ванной.
Он послушно повернулся.
- А Ване ты голову мыла?
- Нет. Никому никогда не мыла.
- А я мыл. У меня, кстати, руки умелые...
Его слова потонули в шуме пущенной воды. Я видела лишь его затылок, но была уверена, что вампир улыбается. Мана оперся локтями о край ванны и подался вперед.
- Не горячо?
- Нет.
Я принялась смачивать волосы Маны водой, стараясь не зацепить пирсинг на его правом ухе. Пять сережек.
- Как у тебя пирсинг держится?
- Там немного серебра. Не больно и не регенерирую. Может, просто залезем вдвоем в эту широкую ванну?
Я сглотнула.
- Мана, я тебя хотела расчленить в этой широкой ванне, - дала я ему пищу для размышлений.
Он умолк. Я взяла шампунь и выдавила на ладонь немного прозрачной жидкости. Мана все молчал, когда я взбивала пену на его голове. И когда я смывала шампунь молчал, и даже когда смывала кондиционер. Я забеспокоилась.
Выключив душ и повесив его на место, я взяла полотенце с вешалки на стене.
- Вот так. Давай... - я принялась вытирать поднявшемуся Мане голову.
Он смотрел на меня не слишком весело.
- Ты ведь никогда меня не простишь, да?
- Я никогда не смогу забыть, на что ты способен.
- Я способен на куда более плохие вещи.
- И ты знаешь, что я тоже, - я заглянула ему в глаза.
Мана потянулся вперед и прикоснулся губами к моим губам.
- А я теперь еще и знаю, что сильна, - прошептала я ему, пытаясь мягко вывернуться из захвата влажных рук.
- Ты не сильна. Пока, - ответил он тоже шепотом.
Я охнула, когда Мана уверенно положил ладони на мою задницу, прижимая к себе крепче. Я довольно отчетливо ощутила, что он хочет меня не меньше, чем я его.
- Да не бойся ты, ну же, - он уткнулся лицом мне в шею, - расслабься.
Я и впрямь была скована донельзя.
- А я боюсь.
Он оторвался от сводящего меня с ума исследования моей шеи и прилегающих территорий и серьезно взглянул мне в глаза. Смотрел долго, убрав руки с моей жопы.
- Что? - не выдержав, спросила я.
- Да так.
Он выпустил меня и вышел, я последовала за ним.
Мана взял с кресла лежащий там в ножнах клинок.
- Вот, - он протянул вынутое оружие мне.
Я замерла, не зная даже, как реагировать.
- Я причинил боль тебе, ты можешь причинить ее мне. Ударь несколько раз, мне будет сложнее регенерировать.
Я взяла саблю в руки. Она была приятно тяжелая, непривычно тяжелая.
- Сабля... - тупо произнесла я, зачарованная блеском стали.
- Скорее, шашка. В Монако я долгое время носил итальянскую скьявону, но времена оружия прошли. А такая игрушка не привлекает внимания, - его голос был спокоен.
Я сжала в руке эфес. Мне показалось, что вся кровь разом бросилась мне в голову.
- Ну давай, не медли, - парень развел руки в стороны, показывая свою беззащитность.
Комок стал в горле, я вытянула руку и направила чуть загнутый кончик шашки в живот Мане.
- О, а знаешь, - его голос сочился сарказмом. Наверняка из Маны получился бы хороший актер, - я даже потружусь сойти с твоего красивого ковра, чтобы не залить его своей кровью.
И он преспокойно направился