Парни заржали, Шет побагровел, Мари закатила глаза, а Тай развернулась и направилась по лесной тропинке. Трава мягко покалывала босые ноги.
* * *Полгода назад.
– Неужели я тебе совсем не нравлюсь?
– А должен?
– Многим нравлюсь.
Яна смотрела на Шетарана без всяких эмоций. Ходят тут всякие, читать мешают. А ей сегодня еще надо два свитка перевести с языка листэрр.
– Да, я знаю.
– И не даешь мне шансов, – в голосе мужчины звучала неподдельная обида. Яна отложила свиток в сторону. Бережно, едва касаясь кончиками пальцев – ему уже не одно столетие. Отец стал доверять ей совсем недавно, когда понял, что она унаследовала склонности рода Риккэр – идеальную память, любовь к книгам, желание узнавать нечто новое…
– Зачем тебе шансы – от меня?
– Ты мне нравишься. И между нами может получиться что-то…
Шетаран склонил голову к плечу, разглядывая девушку.
Есть, есть и красивее, и милее, и… нет! Ни одной такой нет! Чтобы при взгляде на нее что-то сжималось внутри и руки сами тянулись.
Шетаран не понимал, что в нем говорят больше инстинкты отвергнутого мужчины: красавец, умница, первый парень, привыкший к обожанию, – и вдруг жесткий отказ. Не игра, не кокетство, там-то все было бы просто и понятно. Он просто интересовал эту девушку куда как меньше старого свитка.
– Извини, Шет. Ты красивый, умный, но я еще не созрела для отношений.
– Ты даже не хочешь попробовать!
– Нет. Не хочу.
– Зря.
Шетаран смотрел прищурившись. Не хочешь? Не надо! За тебя захотят!
Тайяна ответила ему спокойным взглядом ореховых глаз.
– Может быть. Пойми меня правильно, ты способен поиграть со мной и бросить, а я не хочу такого. Я видела не одну твою бывшую девушку…
– Ревнуешь?
– Нет. И не хочу.
А еще… ну как Тайяна могла объяснить, что ей… неприятно? У мужчины могут быть увлечения, это верно, но спать со всем, что движется и позволяет?
Противно…
Не хочется быть одной из многих, к тому же и не последней…
Шетаран помолчал еще немного, ожидая разъяснений, но – увы. Тайяна всего лишь вежливо ждала, когда сможет вернуться к работе.
– А если бы у тебя не было повода ревновать?
– С тобой? Это невозможно.
– А все-таки?
– Даже и тогда. Извини, Шетаран. Мне неинтересно.
Вот это, наверное, и зацепило. Потому что спустя несколько вечеров в ответ на речи отца о распутстве Шетаран намекнул о женитьбе. Да, и кандидатура есть. Тайяна э’Лесс Риккэр.
Родители, ожидая худшего, подумали – и решили и правда женить чадушко. Пока оно на все согласно. А поскольку отец Шетарана был жрецом, а это много значит в Лесу, договоренность с родом Риккэр была достигнута быстро.
Тайяне, кстати, об этом сообщили в последнюю очередь. Родителям же виднее, с кем их чадушко будет счастливо!
* * *Яна до сих пор помнила свой гнев, свое возмущение.
– Папа!!! Почему?! За что?!
– Тайяна, сядь и выслушай.
Когда Лесс Риккэр говорил таким тоном, стоило повиноваться. Быстро и молча. Так что Тайяна упала в кресло и засопела, ожидая продолжения.
– Весс сделал мне это предложение от имени своего сына – и я решил согласиться. Шетаран неглуп, симпатичен, управляем, успел нагуляться – ты легко приберешь его к рукам. Ты у меня девочка умная, а это хорошая партия. К тому же чистая кровь: может быть, у ваших детей будут крылья…
– Но я его не люблю!
– А ты вообще хоть кого-то любишь?
– Тебя, маму…
– Из парней?
– Нет.
– Тогда почему бы и не Шетаран? Он точно не хуже остальных…
Возразить было нечего, Яна и сама могла перечислить все аргументы отца, что делало их вовсе уж неотразимыми. Но…
Высшие силы Леса! Кто бы знал, какое отвращение охватывало ее при одном взгляде на самодовольное лицо суженого!
* * *Шет схватил ее за руку, когда деревья скрыли их от оставшихся на озере.
– Тай, постой!
Тайяна фыркнула, тряхнула запястьем.
– Убери лапы!
– Тай, нам надо поговорить.
– В очередной раз? – Девушка посмотрела с тоской. Ну вот чего он привязался?! А?! И ведь хорош собой, высок, красив, умен – или хотя бы не полный дурак, – может выбрать себе любую девушку, и каждая будет счастлива сплести с ним волосы.
Но нет! Подавай ему Тайяну!
А за что ей такое «счастье»?
Пока она тосковала, Шетаран действовал. Дернул Тайяну за руку, прислоняя спиной к одному из деревьев, навис над девушкой.
– Тайяна, это должно прекратиться!
– Я полностью с тобой согласна! Ты разорвешь помолвку?
Мужчина зашипел. Сильные пальцы вцепились в волосы девушки.
– Забудь об этом, Тай. Ты. Станешь. Моей. Женой.
Тайяна изрядно разозлилась. Пнуть его в колено, что ли? Или подождать пару минут? Но голос ее звучал спокойно и даже чуть грустно.
– Шет, пойми, я тебя не люблю. И не полюблю. Наш союз будет обречен на неудачу.
– Полюбишь, – уверенно усмехнулся мужчина, – куда ты денешься.
Болван.
Вслух Тайяна этого не сказала, но злое слово просто сияло из ее глаз. И Шет не выдержал.
Наклонился – и смял в поцелуе нежные розовые губы девушки. Прижался зубами к зубам, скользнул языком в ее рот, стиснул в кулаке волосы так, как давно мечтал…
Ты будешь знать свое место, девчонка!
Вторая рука скользнула ниже, сжала нежную грудь…
Тайяна настолько удивилась, что даже ничего не смогла сделать.
Сначала.
А потом было поздно. Шет оторвался от ее губ, облизнулся…
– Ты сладенькая, Тай. Очень вкусная. Нам будет хорошо вместе.
Рука девушки взметнулась в замахе, но была перехвачена на середине удара. Шет демонстративно поцеловал тонкие пальчики и усмехнулся.
– Сколько ни шипи, кошечка, а от меня не убежишь.
Единственное, что смогла сделать девушка, – развернуться и направиться по тропинке домой. На ходу сорвала несколько листьев, сунула в рот, пытаясь горечью заглушить мерзкий привкус чужой слюны. Гадость, гадость, гадость!
Тайяна читала книги – и много, но никогда не понимала, почему поцелуям придают такое значение. И сейчас не понимала.
Ей было попросту мерзко.
Шет шел рядом, что-то говорил, а Тайяна все больше убеждалась – свадьбы не будет.
Лучше уж умереть. Хотя нет. Лучше убить жениха.
* * *– Тай, ты рано, – мама смотрела заинтересованно. Конечно, она видела, кто проводил ее дочь до дома. Не остались без внимания и припухшие губы девушки, и злое выражение глаз.
– Я бы еще искупалась – Шет помешал.
– Присядь, дочка. Поговорим.
Женщина показала вышиванием на кресло рядом с собой, и Тайяне осталось только подчиниться.
– Почему ты против этой свадьбы? Шет неглуп, красив… я полагала, что постепенно у вас все сладится. К тому же он сын одного из жрецов, что немаловажно. Это статус.
– Мам… он мне противен.
Возможно, Тайяна и промолчала бы, не случись того поцелуя. Но произошло ведь! И теперь девушку всю трясло от страха и злости, и это все требовало выхода! Да хоть бы и матери рассказать, пусть особой душевной близости между ними отродясь не было!
Слишком любила книги Тайяна, слишком любила себя ее мать. Но…
– Меня трясет от него! Он мерзкий, гадкий, словно склизень, а сегодня, когда он меня