Катя таяла, жизнь уходила из нее стремительно, а Виктор, с головой ушедший в заботы о новом доме, старался не замечать ни ее худобу, ни слабость, ни изменившийся цвет лица. «Это от бессонных ночей», – успокаивал себя он.

Поздно, слишком поздно узнали о болезни Катюши. Но даже если бы раньше, то максимум смогли бы продлить ей полгода страданий…

Катя умерла, доказав Виктору свое право на смерть.

Оглушенный, не понимающий и не принимающий своего горя, он не смог даже открыто присутствовать на похоронах, стоял в стороне, укрывшись за желто-багряными осенними кустами на кладбище, держась за грудь, в котором на куски рвалось сердце. Зря прятался, здесь знали друг о друге все и шептались у могилы о том, что это он, Виктор, оплатил в свадебном салоне роскошное эксклюзивное белое платье, украшенное камнями Сваровски, на которое все лето заглядывались невесты провинциального городка, и гадали – кому же оно достанется – и в котором лежала сейчас его любимая девочка.

Виктор спешно уехал в Москву, бежал от своего горя, ушел с головой в новый бизнес, прятал глубоко внутри свои чувства и эмоции, не давая им выйти на поверхность. Но непрожитая, невыплаканная, глубоко спрятанная травма будет долго мучить своего хозяина. И Виктор стал искать спасения в церкви, стоял на службах, исправно молился, постился.

Навещая Лизоньку, он видел, что несбывшаяся теща была легкомысленной и не соответствовала роли бабушки. Могла накормить годовалую малышку килькой в томате или забыть накормить вообще. Вина и долг перед покойной Катюшей лежали тяжелым бременем на его сердце. Долгими бессонными ночами являлась перед его взором Катя и с укором смотрела на Виктора, и он понимал: единственный, кто может дать достойный уход, воспитание, образование Лизоньке – это он, отец. Лиза его дочь, и надо что-то решать: малышке нужна мать, та, которая сможет заменить родную, окружит заботой и лаской. О новых отношениях невозможно было даже подумать, и однажды Виктору пришла идея сделать жене предложение – переехать с ним и Лизой в Крым, на Желтую. Начать с нуля, забыть его предательство, ее обиду, жить на новом месте без свидетелей их прошлого. Он долго искал подходящий момент, боясь отказа, и однажды такой момент случился. Виктор озвучил свое предложение. Женщина подумала-подумала и согласилась. Как ей далось такое решение, знает только сама.

Что чувствовал, о чем думал Виктор, когда в этом составе они вошли в новый дом на Желтой Горе?

Конечно, Надя старалась. Жалела и ласкала сироту, и сказки рассказывала на ночь, и рисовала, и лепила с ней, и косы плела, но украдкой все чаще слезу смахивала, – так и стояло лицо покойной Катюши-разлучницы перед глазами, благо и образец, мамина копия, под ее заботливыми руками вертится, непоседа. И кем женщина чувствовала себя здесь, рядом с этой малышкой и холодным, отчужденным мужем, замкнувшимся в своем горе? Нянькой? Бабушкой Лизы? Просто удобным и родным для Виктора обслуживающим персоналом.

«Отгорел наш костер, ничего вернуть нельзя, и два раза в одну реку не войти. А предавший раз предаст и дважды», – решила Надежда.

И улыбнулась печально Гора, и послала ей ветер вдогонку: езжай, женщина, в свой дом, спасибо за попытку, видит Бог, ты не святая, и нет в тебе той силы, чтобы одолеть саму себя. Езжай оплакивать дальше свое гордое одиночество.

Остался Виктор один с малышкой. Пришлось вызвать бабушку Лизы. Та не заставила себя ждать, приехала быстро, но хозяйка оказалась никакая, расторопнее по дому не стала, больше в зеркало и в телевизор смотрела.

И Виктор крутился как белка в колесе в заботе о своей маленькой принцессе, девочка его отрада, утешение, с ней он снова начал улыбаться. Дни их мелькали в милом повторении – утром накупать, заплести косички, вкусно накормить, почитать книжку, свозить на море. Из своих командировок мчался назад, спешил к родному сердечку. А дом решил на опекуншу оформить, мало ли что с ним случится, дочери дом останется.

Подросла Лиза до трех лет, Виктор отвел малышку в садик.

…Со дня смерти Катюши прошло три года, и однажды Виктор познакомился в Москве с молодой женщиной. За одной встречей другая. Не то что бы влюбился, нет, но живому – живое. Решил пригласить к себе в гостевой домик на лето с ребенком. Ситуация сложная, у него Лизонька с тещей в доме, у нее мальчишка в переходном возрасте, кто знает, как все сложится, смогут ли дети подружиться, примут ли их отношения. Договорились пока не открываться.

Не прошло и недели, как теща «спалила» парочку и грянула буря на Желтой. «Или я, или она!» – вдруг выпалила опекунша не ожидавшему таких страстей Виктору. Глаза ее горели ненавистью, руки тряслись, она носилась по двору, как умалишенная, и от уровня накала обезумевшей бабы, казалось, вспыхнут голубые ели в его дворе. И тут до Виктора дошла, наконец, истинная причина ее гнева. Вспомнились все странности тещи: требования обязательной совместной поездки в садик за «бедной Лизой» (образцовая супружеская пара), совместные походы в магазин, «случайные» прикосновения, не по годам смелое декольте тещи, «боевая» раскраска, откровенное кокетство, недвусмысленные намеки на близость, – все, чего не хотелось прежде замечать.

«А почему нет? – рассуждала Лизина бабушка, – мы почти ровесники!»

Виктор просто так сдаваться не хотел, уговорил свою подругу остаться, подождать, мол, он мужик, быстро разрулит ситуацию, поставит тещу на место.

А тем временем опекунша закусила удила и – как говорят на ее рiдной мове: з глузду зъiхала – забрала тайком от Виктора дитя из садика и рванула под пули – к себе домой на Украину. И так сложилось, что именно в эти дни было в очередной раз нарушено такое зыбкое, эфемерное перемирие в этой страшной братоубийственной войне.

Рвалось там и горело, а Виктор, просидев несколько часов с документами в кабинете и не заметив отсутствия в доме тещи, облегченно вздохнул, когда она не вышла на звук автомобиля, и резво выехал со двора, собравшись за Лизонькой в садик, с недоверием поглядывая в зеркало заднего вида.

Припарковав машину напротив ворот детского сада, он направился к крыльцу, на котором стояла воспитательница дочери и удивленно смотрела на Виктора.

– Что-то забыли? – произнесла она и теперь уже пришла очередь удивиться ему.

– Почему забыли? За Лизой приехал. – Виктор, бодро поднимаясь по ступенькам, не увидел тени тревоги в глазах женщины.

– Вы же забрали девочку еще до обеда, – с легкой укоризной в голосе, произнесла она.

– Кто это – вы? – сердце оборвалось и покатилось по песчаным дорожкам сада.

– Ваша жена!

Он не помнит, что кричал на высыпавших как по команде в гардеробную всех воспитателей, включая нянек и поваров, после