Учеба должна была продлиться около года, и за весь этот год Гурий Хватов ничем не мог помочь Шоррену. Зато Ковач развернулся вовсю. «Он предатель! — твердил старпом «Стремительного». — У него взгляд предателя. И потом — он сам сознался, что был когда-то «черным». А звездопроходцы бывшими не бывают! Вот увидите, капитан, стоит ему войти в состав экипажа, и он начнет сливать информацию пиратам! И угадайте, кто станет его первой жертвой?»
Гурий верил Шоррену, но без документа об окончании учебы и успешной сдачи экзаменов он не мог взять его под свое покровительство. Бумага оказывалась сильнее. Они с Ковачем трудились на пару, копая в противоположных направлениях и надеясь, что экзамен начнется раньше, чем придет ответ на запрос из колонии. Обоим мешало и помогало то, что «Стремительный» уже через неделю после того, как Шоррен начал учебу, отправился в долгое патрулирование. Следовательно, любые запросы должны будут ждать возвращения экипажа на Вангею.
Ответ пришел.
Шоррен знал об этом — все-таки он учился не на кого-нибудь, а на полицейского — и кое-какие знания успел получить и обзавелся знакомыми. Вернее, кое у кого из его соучеников такие знакомые нашлись, и сегодня днем, в перерыве между занятиями, когда группа шла с лекции на стрельбище, с Шорреном поравнялся один из курсантов, Флегмачек.
— Доволен? — подмигнул он.
— Чем? — Флегмачек редко снисходил до беседы с ним, и Шоррен сразу заподозрил неладное.
— Кончилась скучная писанина, можно поразмяться…
Шоррен пожал плечами, не зная, что сказать.
— Я тебя понимаю, — как ни в чем не бывало, продолжал Флегмачек. — Тебе над бумажками корпеть непривычно. А вот стрелять — это да. Десять попаданий из десяти, из любой позиции, причем сразу в «яблочко». А плазмомет никто быстрее тебя собрать-разобрать не может.
Шоррен кивнул. Что верно, то верно, на боевых занятиях он показывал лучшие результаты, далеко опережая отличников.
— Долго, небось, этому учился? — сокурсник упрямо вызывал Шоррена на разговор.
— Да как сказать, — уклончиво ответил тот, памятуя о «мальчике с окраинной планетки».
— Еще бы! Порой приходится спешить наперегонки со смертью, — усмехнулся Флегмачек. — Убивай, чтобы не убили тебя, так?
— Чего?
— Того! Где ты так научился с оружием обращаться? Прямо спецназовец какой-то!
— На Гудзоне.
— И не только? — подмигнул собеседник.
— Ну… еще тут немного… и на «Стремительном» тоже… чуть-чуть…
— Ага, чуть-чуть. Лет пять это «чуть-чуть» продолжалось? Или все шесть? — голос его дрогнул, стал холоднее.
— Ты о чем? — занервничал Шоррен. К их разговору начали прислушиваться, и Флегмачек нарочно повысил голос, работая на публику и привлекая внимание всего строя.
— Да все о том же! Ты с оружием обращаешься так, словно тебе уже приходилось воевать, флайер водить умеешь, автопилот на тренажере с закрытыми глазами программируешь, в медицине разбираешься. И при этом не знаешь элементарных вещей — в инфранет выходить не умеешь, книг не читал, даже с включенным текстовым редактором ошибки печатаешь, про физику, химию, историю и политологию только здесь узнал… Откуда ты вообще взялся, с таким странным набором знаний?
— С Гудзона, говорю же…
— Ага. А еще врешь, как дышишь. На Гудзон ты откуда попал? И сколько лет назад? Двадцать пять? Или всего тринадцать?
— Что ты ко мне привязался? — Шоррен еще сдерживался, прекрасно понимая, что мальчишка неполных девятнадцати лет нарочно пытается его достать. — Чего тебе от меня надо?
— Правду. А то вот, слышно, просочилась инфа, что кое-кого разыскивают по всей Галактике. И отнюдь не для того, чтобы вручить ценный подарок. А наоборот…И этот кто-то очень на тебя похож. Имя и возраст совпадают. И то, что вы оба с Гудзона. Сказать, кто тот, второй, дабы ничего не перепутали?
Краем глаза Шоррен давно уже заметил, что сержант Жмых, инструктор по стрельбе, внимательно прислушивается к разговору. И если раньше он только ждал момента, чтобы пресечь диалог, то сейчас просто пополнил ряды слушателей. А это значит, что останавливать Флегмачека, что бы тот ни говорил, никто не собирается. Наоборот, замолчи он сейчас, и его просто заставят выложить всю подноготную.
— Ну, — он все-таки смог усмехнуться, — скажи.
— Тот, второй, сбежавший с каторги «черный» звездопроходец, — улыбка Флегмачека стала сладкой. Шоррену понадобилась вся его выдержка, чтобы ответить тем же.
— И что?
— А то, что пираты бывшими не бывают.
— И ты считаешь пиратом… меня?
Ему показалось, что вокруг все замерло. Даже время.
— Не важно, кем я считаю тебя, Шоррен Ганн, — Флегмачек все еще улыбался. — Важно, кто ты есть на самом деле и есть ли тебе что-то скрывать. И если выяснится, что ты не тот, за кого себя выдаешь… сам понимаешь, таким, как ты, в Интергалакполе делать нечего. Твое место не здесь. Твое место там, — он неопределенно махнул рукой куда-то за горизонт. — Подальше от… людей.
Шоррен замер. Они с Флегмачеком стояли друг напротив друга, нарушая строй, сверля глазами и забыв, где находятся. И — странное дело — весь строй тоже остановился, невольно смыкаясь вокруг них кольцом. Вернее, кольцом вокруг Шоррена — Флегмачек каким-то чудом оказался среди остальных.
— Значит, я — не человек? Значит, я — ксенос? А ты знаешь, какая статья предусмотрена за ксенофобию? Тем более для таких, как ты?
Судя по форме черепа и чертам лица, Флегмачек принадлежал к другому подвиду «гомо космикос», нежели Шоррен, и при этом оба они были генетически чужими большинству «коренного» населения Вангеи. Но в обязанности галактической полиции входило и улаживания этнических конфликтов между людьми и представителями других разумных видов. И ксенофобам тут места не было.
— Я этого не говорил. Я вообще не употреблял этого термина, — дипломатично ушел от конфликта Флегмачек. — Это ты у нас неровно дышишь к представителям других разумных видов. Насколько я слышал, у «черных» звездопроходцев ксенобофия тоже не в чести и есть смешанные экипажи?
— Не знаю.
— Врешь. Все ты знаешь, только скрываешь почему-то… И я, кажется, знаю, почему. Сказать? Или пусть за меня это сделает начальство?
— Скажи. Не прячься за чужими спинами, как трус. Или ты меня боишься?
— Тебя? Было бы, кого, — скривился курсант. — Ты — пират. Удравший из тюрьмы и только жду…
Кулак Шоррена так быстро врезался в скулу Флегмачека, что никто не успел среагировать. Курсант отлетел, упал на руки товарищей.
— Т-ты…
Шоррен еле успел принять боевую стойку, присел, крутанувшись на пятках и уворачиваясь от двух летящих в него кулаков, одновременно провел подсечку, сбивая с ног третьего нападавшего и скользящим движением заходя за спину четвертому. В свалке главное — вырваться из круга, иначе даже самого сильного и опытного бойца могут запросто затоптать и смять числом. И ему это удалось, правда, ценой нескольких ссадин и ушибов, а также чьих-то свернутых набок носов и переломанных