Я УЖАСНО ИСПУГАЛСЯ, но тем не менее не лишился чувств. Наоборот. Мой разум был чист, и мыслил я совершенно ясно. Я отлично осознавал ужас происходящего.

Мой похититель оказался необыкновенно силен и проворен. Сопротивляться ему было все равно что бороться со львом.

И тогда я сделал единственное, что пришло мне в голову в тот момент. Я закричал, во всю силу своих легких. Но туземцы уже привыкли к нашим голосам, а безумная тварь, схватившая меня, твердо была намерена достичь своей цели. Даже пушечный выстрел не изменил бы его намерений.

Он донес меня до алтаря, где уже лежала предыдущая жертва с вырванным сердцем, положил напротив мертвеца, удерживая со всей своей звериной мощью, и нацелил в меня острие своего посоха, собираясь пронзить меня им. Угасающим взором я уставился на Землю, сияющую и великолепную. И тут не поверите… Мое сердце переполнилось надеждой.

Это была моя родная планета, и в тот миг мне показалось, что она может меня спасти! Но ужасный посох уже скользнул вниз. Я видел, как огромные мускулы вздулись под редким мехом, и мои глаза закрылись.

Щелк!

Что-то коснулось моего плеча, и я почувствовал, как потекла теплая кровь. И я потерял сознание.

ГДЕ-ТО ПОСРЕДИ СНА – смеси сцен из детства, меня разбудили знакомые голоса. Я открыл глаза, но не смог понять, где нахожусь.

«Должно быть, я все еще сплю», – сказал я сам себе и снова закрыл глаза.

Затем я услышал голос Эдмунда:

– С ним все будет в порядке.

Тогда я опять открыл глаза, но происходящее по-прежнему ставило меня в тупик. Я увидел Эдмунда, а позади него стояли Джек и Генри. Все выглядели очень взволнованными. Но это была не моя комната! Помещение напоминало пещеру, на стенах которой искрились отблески факелов.

– Где я? – спросил я.

– Ты снова в пещере и быстро поправляешься, – улыбнувшись, ответил Эдмунд.

Снова в пещере! Что это вообще значит? Но внезапно ко мне вернулись все воспоминания.

– То есть меня не принесли в жертву?! – поинтересовался я, содрогнувшись от самой мысли об этом.

– Ага! – подтвердил Джек бодрым голосом. – Эдмунд поспел как раз вовремя.

– Едва успел! – подтвердил Эдмунд, тоже улыбнувшись.

– Так что же случилось? – продолжал распрашивать я, ощущая, что с каждым мгновением силы возвращаются ко мне.

– Меткий выстрел, – пояснил Джек. – Лучший из тех, что я когда-либо видел.

Я посмотрел на Эдмунда. Он понял, что я хочу услышать всю историю и смогу спокойно перенести услышанное. Скорчив серьезную мину, он начал рассказ:

– Когда эта тварь схватила тебя и потащил в круг, я не ожидал никакой опасности, а выяснилось, что я слишком плотно завернулся в меха. Целых десять секунд потребовалось мне, чтобы достать пистолет. Но я выпутался как раз вовремя. Этот жрец едва успел повалить тебя на этот проклятый алтарь и только-только нацелил на тебя свой посох. Я прицелился в него, но железное копье все же успело дотронуться до тебя в тот момент, когда пуля пробила ему голову. Из-за выстрела он немного отклонился, и острие посоха лишь порезало тебе плечо. Ты получил рану, но она могла быть куда серьезнее, если бы не твои арктические одежды.

– …ТВАРЬ ПОВАЛИЛАСЬ РЯДОМ с тобой. И, учитывая сложившиеся обстоятельства, я вынужден был убить и второго жреца. Они оба были безумны… Да и весь этот кровавый ритуал… Я сразу понял, что мы никогда больше не будем в безопасности, пока он остается в живых… Мне жаль, что пришлось снова убивать, но мне кажется, что это участь всех завоевателей, куда бы они ни прибыли. Это второй урок, который преподали мне дикари. Думаю, что на этом все и закончится. Когда их жрецы погибли, остальные не стали проявлять никакой агрессии, даже